MAX LE BLANC — LES IDÉES NOUVELLES SUR LA. THÉORIE DES PILES 



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LES IDÉES NOUVELLES SUR LÀ THÉORIE DES PILES 



Sous le nom d'clcinent électritjue, on désigne tout 

 système qui est susceptible de fournir de l'énergie 

 électrique, à la fnveiir de réactions chimiques ou 

 de phénouÙMU's physiques, tels que la diffusion. 

 Fréquemment aussi, on emploie le terme (Vêlement 

 (jahanique, qui rappelle le nom de Galvani, auquel 

 nous en devons la découverte. C'est, en elïet, dans 

 Texpérience bien connue de Galvani, que nous 

 trouvons le pi'cmier exemple d'un pareil système. 



Galvani avait relié l'une à l'autre, au moyen du 

 nerf sciatique et d'un muscle de grenouille dissé- 

 quée, les extrémités d'un arc métallique formé de 

 deux métaux. A la vérité il était lui-même bien 

 éloigné de pressentir l'importance de sa découverte 

 et de s'en faire l'idée que nous en avons aujour- 

 d'hui. A ses yeux, le courant électrique qui provo- 

 quait les contractions du muscle de la grenouille 

 prenait son origine dans le tissu animal, qu'il com- 

 parait à une bouteille de Leyde : le muscle et le 

 nerf constituaient les deux armatures, et le rôle de 

 l'arc métallique se réduisait à celui d'un excitateur 

 produisant la décharge. Il espérait même tirer 

 parti de sa découverte pour éclaircir quelque peu 

 l'énigme de la force vitale. 



C'est Volta qui mit en évidence la fragilité de 

 cette théorie. Par ses expériences, il établit que 

 toujours, quand deux fils métalliques, plongés dans 

 un liquide, sont réunis à l'extérieur du liquide par 

 des contacts métalliques, il se produit un courant 

 électrique : ce courant se forme à travers les deux 

 fils et le conducteur liquide qui les unit. Il insista 

 sur l'analogie de ce dispositif avec celui de l'expé- 

 rience de Galvani : la grenouille disséquée, humide, 

 n'est elle-même qu'un élestroscope extrêmement 

 sensible que les courants les plus faibles suffisent 

 à faire se contracter. L'organisme de l'animal n'a 

 par lui-même rien à faire avec la production de 

 l'électricité. 



Dès lors, se posait la question : Oii l'électricité 

 prend-elle en réalité naissance? Est-ce au contact 

 des deux métaux avec le liquide? est-ce au con- 

 tact direct des deux métaux? Volta se prononce 

 pour cette dernière alternative, et, ce faisant, il 

 jette les fondements d'une théorie, dont aujourd'hui 

 encore nous n'avons pu nous affranchir complète- 

 ment. 



A cette époque, on n'avait pas encore énoncé le 

 principe de la conservation de l'énergie, et Volta 

 ignorait que l'énergie du courant électrique ne 

 pouvait se produire qu'aux dépens d'une autre 

 forme de l'énergie. Il croyait encore à la possibilité 

 du mouvement perpétuel et pensait réussir à trou- 



ver un système susceptible da fournil' indéfiniment 

 de l'énergie électrique sans s'user et sans être sur- 

 veillé. Mais, vers le milieu de ce siècle, on énonça 

 la loi de la conservation de l'énergie, et il fallut 

 modifier la théorie de Volta. 



Les réactions chimiques, qui se produisent entre 

 les métaux et le liquide, considérées tout d'abord 

 comme un phénomène accessoire, sont désormais 

 regardées comme la source du courant : elles four- 

 nissent l'énergie nécessaire. Chose remarquable, 

 on n'en continua pas moins à placer le siège de la 

 force électromotrice au contact des deux métaux. 

 On sent ici cette répugnance à l'égard de toute 

 idée théorique nouvelle, qu'on rencontre maintes 

 fois dans l'histoire de la science. Il ne serait pas 

 logique cependant, sans raison péremptoire, de 

 regarder les réactions chimiques qui se passent aux 

 électrodes comme la cause du courant électrique et 

 de placer, malgré cela, le siège de la force électro- 

 motrice en un autre endroit; nous pourrions tout 

 aussi bien dire que, dans'un circuit d'où se dégage 

 de la chaleur en un point, la diiïérence de tempéra- 

 ture correspondante se produit en un autre point. 



L'hypothèse la plus simple à faire, c'est que l'en- 

 droit où se produit l'énergie électrique est aussi 

 l'endroit où se produit le saut de potentiel. C'est la 

 seule hypothèse justifiée tant qu'on ne l'a pas mise 

 en contradiction avec les faits. Elle permet, d'ail- 

 leurs, de grouper les phénomènes sans prêter à au- 

 cune objection, et actuellement la force électromo- 

 trice d'un élément est pour nous principalement 

 la résultante des deux sauts de potentiel qui se 

 produisent au contact des deux électrodes et du 

 liquide. 



I 



Après avoir reconnu, dans les réactions chimiques 

 qui se passent dans l'élément, la source de l'éner- 

 gie électrique, il restait à chercher si la totalité de 

 l'énergie chimique devenue libre est transformée 

 en énergie électrique, ou si la transformation n'est 

 que partielle. Cette vérification ne présente aucune 

 difficulté. Considérons l'élément Daniell, formé 

 d'une lame de zinc plongée dans une dissolution de 

 sulfate de zinc et d'une lame de cuivre plongée 

 dans une dissolution de sulfate de cuivre. La 

 réaction chimique qui se produit quand l'élé- 

 ment entre en activité consiste dans la disso- 

 lution du zinc et la précipitation du cuivre. Nous 

 pouvons déterminer le phénomène calorifique qui 

 accompagne cette réaction en précipitant le cuivre 

 d'une dissolution de son sulfate au moyen du 



