CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 



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s'arrélèrciil M. et M""= C.urie pour di''lerininer cette 

 inlensit(''. 



Au moment où ils débulèieiit, l'urariiiim et ses 

 composés étaient les seuls corps pour lescpiels l'émission 

 de rayons de Becquerel avait été reconnue. Ils niou- 

 Irèrenl d'abord que le thorium et ses composés possè- 

 dent la même propriété, puis ils abordèrent l'élude de 

 certains minérau.x, parmi lesquels la pechblende. A 

 leur Jurande surprise, ce corps, d'une constitution assez 

 complexe, était plus radio-actif que l'uranium ou le 

 thorium. 



Cett»' propriété pouvait avoir deux causes diiïèrentes, 

 qu'il importait de bien distinguer. Il était possible, 

 d'une pari, f|ue la radio-activilé, ainsi que la phospho- 

 rescenre, l'ùt inlluence'e par de petites impurelés inac- 

 tives par elles-mêmes, oubien aussi, comme semblaient 

 lindiquer les travaux antérieurs, que celte propriété 

 sini;ulière accompagnât paitout l'atome, et fût absolu- 

 ment indépendante de la rencontre simultanée de deux 

 corps distincts susce]itibles de modifier, sous les actions 

 cxléiieures, leur élat de combinaison. 



Nous ne donnerons pas le délail de celle première 

 recherche, exposée déjà dans la liivue, et nous rappel- 

 lerons seulement que le résultat, appuyé sur les expé- 

 riences les plus diver.-es, fut entièrt-nient favorable à 

 la seconde iiypolbèse. Dès lors, la question semblait 

 jugée : la pechblende contenait un corps nouveau, 

 caractérisé par une radio-activité exceplionnelle. 



Alors commença, pour M. et M"'' Curie, assistés plus 

 tard di' M. Bérnout, la diflicile opération de la concen- 

 tration de ce corps nouveau. Là, tout était à faiie; les 

 méihodcs chimiques devaient être invenléns, la radio- 

 activité étant le but et le guide constant dans la 

 recherche. Dissoudre, précipiter, redissoudre au hasard, 

 en cherchant toujours de quel côté était allé le crps 

 actif, tel fui, pendant des mois, le travail auquel 

 furent soumise-, p;ir petites fractions, des quantités 

 considérables de peehblende, qui donnèrent, pour finir, 

 quelques centigrammes d'un corps particulièrement 

 actif, mais encore loin de l'état de purelé. Tout ce 

 qu'on pouvait eu dire était qu'il appartenait au groupe 

 du bismuth, et que la radio-activilé de l'ensemble très 

 impur qui le contenait était 400 fois plus giande que 

 celle de l'uraniiuii. Ce corps, encore un peu hypothé- 

 tique à cette époque, fut dénommé Polonium, en sou- 

 venir du pavsde M™" Sklodowska Cuiie. 



Des observateurs moins attentifs auraient pu consi- 

 dérer leur tâche comme terminée; mais, au cours de 

 la concentration à laquelle ils s'étaient livrés, ils 

 avaient rem irqué que la radio-activité ne suivait pas 

 sans exception la succession des réactions prescrite 

 pour l'isolement relatif du polonium. Ils recommencè- 

 rent donc, et trouvèrent un corps caractérisé par des 

 propriétés distinctes, et venant se ranger à côté du 

 baiynm. Ce corps, plus aciif encore que le premier, 

 reçut le nom de lin.ilium. Cette fois, une autre propriété 

 caractéristique fut immédiatement reconnue : M. Eu- 

 gène Deniarçay aperçut, dans le spectre du mélange 

 que lui remirent M. et M™" Curie, une raie distincte 

 de toutes celles qui avaient été cataloguées jusqu'ici '. 

 Celte dernière vérification était fort utile, nécessaire 

 même dans l'état actuel de nos coiniai.^sances. Mais, un 

 jour viendra probablement où la radio-aclivité suffira 

 pour caraclériser un corps nouveau. Déjà nous savons, 

 par les recherches de M. liutherford, que les radiations 

 de l'uranium sont <lislincles de celles du thorium. Le 

 pouvoir absorbant de certains corps pour ces radia- 

 tions varie suivaid leur provenance. Les radiations 

 thoriques ont paru jusqu'ici assez homogènes, tandis 

 que les radiations urariiques se distinguent cerlaine- 

 ment en deux groupes au moins. Les rayons du 

 ra<lium sont bien plus pénétrants que ceux du polo- 

 nium; lorsque ces radiations seront complètement 

 étudiées, elles se distingueront probablement par des 



' Dans une note récente, M. Deniareay signale treize 

 raies et deux bandes nouvelles dans le baryum radifére. 



caractères bien trancbi's de celles des antres corps 

 radio-actifs. Assurément, cette déinoustralion reste à 

 faite; mais, lorsqu'elle sera acquise, nous posséderons 

 une méthode nouvelle, non seulement pour décou- 

 vrir des éléments, mais encore pour les caractériser'. 



l'ouripiid avons-nous recours à l'analyse spectrale 

 comme contirmalion utile ou nécessaire'.' L'niquemenL 

 parce que la méthode nouvcdie n'a pas fait tontes ses 

 preirves. N'en fut-il pas de même de la méthode spec- 

 trale au début des recherches de Kircbholî et Hunsen? 

 Le succès de celle miHliode s'aflirrna par la dé^couvertë 

 de corps nouveaux, qui fuieirt ensuite enlièi'cment 

 caractérisés par des masses atomiques distinctes. C'est 

 là, en somme, le dernier critérium, mais il rrest suffi- 

 sant que depuis l'i'poque oi^i la détermination des 

 tuasses alomiques est devenue a-sez (irécise pour que 

 les rayons d'erreurs probables ou possibles dans les 

 déterminations de ces constantes, s'excluent enlière- 

 metit. Or, cette condition est à peine remplie encore 

 aujourd'hui pour des éb-menls tels que le fer, le niclcel 

 et le cobalt, ces deux derniers surtout. 



On demanda autrefois à l'analyse spectrale de prou- 

 ver son efficacité et la st^reté de son diagnostic. On le 

 demande encore à la méthode de M. et M"= Curie, mais 

 avec le même espoir de la voir subir victorieusement 

 cette épreuve. Peut-être même peut-on considérer ce 

 dernier pas comme presque entièrement franchi. En 

 effet, une note récente nous a appris que le Irailement, 

 fait avec la collaboration de .VI. Debierne, d'une demi- 

 tonne de résidus, a donné un chlorure de baryum dans 

 lequel la masse atomique du mêlai radifére augmente 

 avec sa radio-activilé, pour atteindre 14o,8, celui du 

 baryum étant environ 138 dans un chlorure inactifpré- 

 paié en même temps que le chlorure actif. 



On peut donc dire que la méthode imaginée par 

 M. et M"" Curie pour découvrir des corps nouveaux a 

 conduit immédiatement à un double succès, et que les 

 auteurs ont fait eux-mêmes les vérifications permettant 

 de lui accorder pleine confiance. 



Mais ce n'est là qu'un côté de l'intérêt que préseid.ent 

 leurs travaux. Déjà, ceux de M. Becquerel avaient 

 abouti à un point d'interrogation. L'uranium est une 

 source permanente de radiations, qui semblent être de 

 très courte longueur d'onde et présentent, par consé- 

 quent, le caractère des vibrations émanées de corps 

 ayant une température extrêmement élevée, à moins 

 qu'ils soient la conséquence d'une modification chi- 

 mique de ce corps. Déjà, l'hypothèse de M. W. Crookes, 

 consistant à admettre que le bombardement molécu- 

 laire y intervient, est rendue improbable par les expé- 

 riences de MM. Elster et Geitel. qui n'ont constaté 

 aucune diminution du phénomène lorsque l'uranium 

 est dans le vide. D'autres hypothèses ont été réfutées 

 successivement; celle même de M"" Curie — consistant 

 à admettre que les corps radio-actifs arrêtent au pas- 

 sage des rayons très pénétrants et les transforment — 

 a contre elle une autre expérience de MM. Elster et 

 Geitel, qui ont observé le phénomène dans toute son 

 intensité à (dusieurs centaines de mètres sous terre; la 

 réfutation n'est pas suffisante, assurément, mais il 

 faut en tenir compte. 



Si, après les premiers travaux de M. Becquerel, cette 

 question de la source des rayons restait sans réponse, 

 au moins pouvait-on se retrancher derrière la prodi- 

 gieuse faiblesse de l'énergie mise en jeu pour ne voir, 

 dans ces phénomènes, qu'une exception peu apparente 



' 11 est prudent, toutefois, de fure ici une p>dite restric- 

 tion, qui n'a pas échappé à M. et M™" Curie. Des recher- 

 ches récsntes leur ont montré que la radio-activité peut se 

 transmettre, par une sorte de contagion, aux corps voisins 

 sans que, pour cela, la matière elle-même seinlile s'être 

 transportée. Cette radio-activité oc(/;«'se dispar.iit, il est vrai, 

 assez rapidement, à l'inverse de celle qui e^t propre au corps 

 nalurelleuient actif. Mais il se peut que certaines expériences 

 du début, et en particulier celles qui ont conduit à admettre 

 l'existence du polonium, aient été faussées par ce phéno- 

 mène alors inconnu. 



