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S. ARRHENIUS — LA CAUSE DE L'AURORE BORÉALE 



colossale des iiéhiileiises, on doil ]ir('voii' que 

 l'action de la pesanteur y est très minime el ne 

 peut fournir que peu de force pour la cohésion de 

 leurs constituants, en particulier dans les parties 

 extérieures. Si les gaz des nébuleuses étaient 

 incandescents, c'est-à-dire possédaient une tempé- 

 rature d'au moins 500° C, l'action de la pesanteur 

 ne pourrait s'opposer à la force d'expansion de ces 

 gaz, el ceux-ci se dilateraient et se difï'uscraient 

 dans l'espace infini. Il est donc nécessaire d'ad- 

 mettre que la matière des nébuleuses, particuliè- 

 rement sur leurs bords, possède une tem])érature 

 très basse, peu éloignée du zéro absolu. Celle 

 hypothèse a déjà été faite par plusieurs astrophy- 

 siciens. Mais, dans des circonstances semblables, 

 les nébuleuses ne peuvent pas éclairer. Si, toute- 

 fois, des particules chargées d'électricité négative 

 les pénètrent, des décharges électriques auront 

 lieu dans la masse et la porteront à l'incandes- 

 cence. L'abaissement de la température ne cons- 

 titue pas un empêchement; au contraire, des re- 

 cherches récentes de .1. Stark montrent que la 

 luminosité électrique d'un gaz est d'autant plus 

 •intense que la température est plus basse '. 



Ainsi s'explique aussi une autre circonstance : 

 c'est que les nébuleuses ne brillent que d'une 

 lumière correspondant aux gaz les plus légers ou 

 aux gaz les plus facilement lumineux sous l'in- 

 fluence des oscillations électriques. Les gaz les 

 plus légers se concentrent, par suite de l'action de 

 la pesanteur, dans les couches extérieures des 

 nébuleuses, tandis que les gaz les plus lourds en 

 forment le noyau interne. Or, ce sont les parties 

 extérieures qui captent les particules négatives 

 errantes, ainsi que cela a lieu dans les couches 

 supérieures de notre atmosphère. Autrefois, on 

 pensait — pour expliquer le fait qu'on n'apercevait 

 que les lignes de l'hydrogène dans les nébuleuses 

 (on ne connaissait pas encore les lignes de l'hé- 

 lium) — que, sous les pressions infiniment petil(!S, 

 Jlous les corps se décomposaient en liydrogène 

 ou en parties constituantes de l'hydrogène. Cette 

 hypothèse si; ressent de ce qu'aucun autre phéno- 

 mène ne vient l'appuyer, tandis que les expériences 

 chimiques lui sont ab.solument contraires. Il serait 



1 J, Stahk : Ann. ./. Physik, [4], t. 1, p. 421, IfOO. 



iuissi extraordinaire de supposer que, dans les 

 nébuleuses, quelques-uns seulement des corps 

 chimi(]ues connus sont représentés. 



L'explication donnée plus haut résout de la 

 façon la plus simple celte difficulté, parce qu'elli' 

 admet que les parties extérieures seules (ou tout 

 au moins à un degré prédominant) des nébuleuses 

 émettent de la lumière. Elle s'accorde également 

 bien avec les descriptions de l'apparence des nébu- 

 leuses : les parties qui, d'après la configuration, 

 paraissent présenter la plus grande densité gazeuse, 

 ne sont pas celles qui luisent le plus; ce sont les 

 bords qui se distinguent par un dégagement de 

 lumière relativement plus fort. Les nébuleuses 

 planétaires et annulaires peuvent être citées comme 

 exemples. 



Les petites particules peuvent s'agglomérer en 

 centres plus gros, ou des météorites peuvent péné- 

 trer dans la nébuleuse; ainsi se forment des noyaux 

 de condensation, qui transformeront progressive- 

 ment la nébuleuse en amas d'étoiles. 



XIII 



Les conceptions que je viens de développer pré- 

 sentent de nombreux points de ressemblance avec 

 celles qu'a professées de Mairan il y a cent soixante- 

 dix ans; d'après ce dernier, les aurores polaires 

 proviendraient de poussières cosmiques, qui se ma- 

 nifesteraient également dans la lumière zodiacale. 

 Mais il croyait que cette poussière tourne autour 

 du Soleil dans un anneau, et ne se propage pas 

 radialement. Il ne croyait pas non plus que cette 

 poussière possédât une charge électrique, et il 

 cherchait à expliquer d'une autre façon les actions 

 magnétiques (el électriques) de l'aurore boréale. 

 La coïncidence partielle des vues, depuis longtemps 

 oubliées, de de Mairan avec celles que j'ai exposées, 

 montre que quelques interprétations exactes des 

 faits observés étaient à la base de ses hypothèses, 

 ce qui esl bien souvent le cas pour des vues con- 

 sidérées comme vieillies. \ beaucoup d'autres 

 égards, ma théorie rappelle des hypothèses an- 

 ciennes, aujourd'hui oubliées, qui étaient fondées 

 sur des observatinns en pai'tie (exactes. 



Svante Arrhénius, 



l'i-oresseur à rj'icolc 



dricurc de Sioi-klioln 



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