]«'"= A. M. CLERKE — RECHERCHES SUR LES BASSES TEMPÉRATURES 



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LlQlJÉFAC.ÏIOX DE l'hydrogène. 



Le problème le plus important qui restait à 

 résoudre était de condenser l'hydrogène. Ce gaz, 

 le plus léger de tous les corps connus, ressemble 

 cependant à un métal : il esl fortement électro-po- 

 sitif; il conduit bien la chaleur et l'électricité, et 

 forme, avec le palladium, le sodium et le potas- 

 sium, des composés possédant quelques propriétés 

 des alliages. Guidé par ces faits, Faraday avait 

 annoncé que l'hydrogène solide devait avoir l'éclat 

 métallique. 



La liquéfaction en fut publiée pour la première 

 fois par M. Wroblewski, de Cracovie, en jan- 

 vier 188i. On put voir, pendant un instant, un 

 brouillard d'hydrogène quand le gaz, préalable- 

 ment refroidi à la température d'ébullition de 

 l'azote dans le vide, était subitement soustrait à 

 une pression de 180 atmosphères. Ce phénomène 

 passager fut reproduit par' M. Olszewski; mais 

 aucun de ces deux savants ne réussit à obtenir le 

 liquide sous forme maniable. 



Ce succès était réservé à l'Institution Royale, et 

 formait la résultante d'une longue série d'efforts, 

 fréquemment infructueux et repris toujours avec 

 obstination. Les conditions à réaliser étaient approxi- 

 mativementconnues, en partantdela détermination 

 des constantes critiques de l'hydrogène au moyen 

 de la formule de Van der Waals, par Wroblewski. 

 Ce savant fixait à — 240° C. la température sine 

 ijun non, pourrait-on dire, la pression correspon- 

 dante étant 13 atmosphères, et le point d'ébullition 

 — ^oÛ" C. Le Professeur Dewar fit, dans ces condi- 

 tions, une expérience préliminaire, en mêlant un 

 peu d'air ou d'azote à l'hydrogène, pour obtenir 

 ainsi un gaz capable de se liquéfier par l'emploi de 

 l'air liquide. Ce mélange gazeux, soumis à une pres- 

 sion énergique à la température de 200° C, pro- 

 duisait, quand on le laissait se détendre, un froid 

 supérieur à tout ce qu'on avait obtenu auparavant. Il 

 en résultait un dépôt d'air solide, joint à un liquide 

 limpide, de faible densité, trop volatil pour|[pouvoir 

 être utilement recueilli par un dispositif quel- 

 conque. C'était là le premier échantillon d'hydro- 

 :;ène vraiment liquéfié qu'on eût jamais montré. 



M. Dewar ne voulait pas ne faire qu'entrevoir 

 l'hydrogène liquide; il tenait à s'en rendre tout 

 à fait maître. Enfermé sous pression dans un 

 tube de verre, ce produit restait encore relative- 

 ment inaccessible : jusqu'au jour où l'on sut 

 l'accumuler à son point d'ébullition dar.s les vases 

 à enveloppe de vide, il n'avait pas été possible 

 d'en étudier les propriétés d'une façon satisfai- 

 sante. L'introduction du serpentin régénérateur 

 permit d'atteindre ce but. Déjà, en 1857, Siemens 

 avait employé à la production du froid la mé- 



thode par laquelle un corps se refroidit lui-même 

 davantage. Les années suivantes, le procédé fut 

 appliqué à des entreprises industrielles par Colc- 

 man, Solvay, Linde, et d'autres encore, tandis que 

 le D' Kamerlingh Onnes y recourait dans son 

 laboratoire de Leyde, en 1894'. 



Ce fut alors une opération courante que la liqué- 

 faction prompte et abondante des gaz perma- 

 nents; mais c'est à l'Institution Royale seulement 

 qu'étaient assurées les facilités permettant d'éten- 

 dre largement le champ des recherches. 



En décembre 180't, le Professeur Dewar lut à la 

 Société Chimique de Londres une communication 

 où il décrivait le mode de production et l'emploi 

 d'un jet d'hydrogène liquide. Par suite du rapide 

 mouvement du gaz en train de se condenser, et 

 aussi de la faible densité du liquide qui en résul- 

 tait, les essais pour recueillir ce dernier restèrent 

 infructueux. Mais on pouvait espérer réussir avec 

 un isolement thermique plus parfait, et des vases à 

 enveloppe de vide mieux appropriés. 



Pourtant, les recherches à environ 20° ou 30" au- 

 dessus du zéro absolu étaient déjà rendues prati- 

 cables par l'emploi d'un jet d'hydrogène liquide 

 comme agent de réfrigération. C'étaient seulement 

 des difficultés d'argent qui barraient la route ; mais 

 elles ne purent arrêter complètement le progrès 

 en marche. Le type d'appareil régénérateur employé 

 en 189rj, et reconnu satisfaisant, fut considérable- 

 ment agrandi pour l'air liquide, avec un dispositif 

 spécial pour permettre de traiter aussi l'hydrogène. 



La construction en exigea une année, et plusieurs 

 mois se passèrent encore à en vérifier les services. 

 La perfection nécessaire pour contraindre le gaz à 

 une défaite sans conditions éclata enfin quand !e 

 fluide condensé se mit à couler goutte à goutte dans 

 un vase à enveloppe de vide et triple revêtement, 

 le 10 mai 1898. Par une sorte de curieuse coïnci- 

 dence, la première démonstration publique de celte 

 substance, hors nature en quelque sorte, fut faite à 

 la conférence du Professeur Dewar pour le cente- 

 naire de l'Institution Royale, le 7 juin 1899. Un 

 vase sphérique argenté et protégé par un manteau 

 de vide contenait un litre d'hydrogène liquide, et 

 était plongé dans un bain d'air liquide, exposé, sur 

 la table d'expériences, aux regards des savants des 

 deux continents. Grâce à ces précautions, l'évapo- 

 ration n'était pas trop rapide. Mais, quand on vint 

 à enlever du col du vase le tampon d'ouate qui le 

 fermait, il y eut aussitôt un dépôt d'air sous forme 

 de neige. De même, quand on emploie ou qu'on 

 manipule l'hydrogène liquide, on est constamment 



' Voyez à ce sujet : E. Matiius : Le laboratoire ci'yogéne 

 de Leyde, dans la Revue du 30 avril 1S96, t. \'II, p. 381. 



W. A. Tii.DEx: L'appareil du D'' Haiiipsoii pour la liquc- 

 l'action de l'air et des gaz, dans la Revue du i~> arril tS'JtJ, 

 p. 32y. 



