W- A. M. CLERKE — RECHERCHES SUR LES BASSES TEMPÉRATURES 



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sivo. Après vingt heures d'exposition à — 190° C, 

 on ne pouvait apercevoir aucun atlaiijli.ssement 

 dans leur faculté de croissance, ou dans quelqu'une 

 de leurs activités fonctionnelles. Les organismes 

 pliosphorescents procurèrent un exemple frappant 

 de suspension et de reprise des phénomènes 

 vitaux par congélation et dégel successifs. Refroidis 

 dans l'air liquide, ils n'émettent plus de lumière ; 

 mais l'oxydation intra-cellulaire produisant la pîios- 

 pliorescence recommence vigoureusement, dès 

 que la température se relève. La brusque suspen- 

 sion et la rapide reprise de la propriété photogé- 

 nique des cellules, malgré des changements exces- 

 sifs dans la température, constituent des faits 

 éminemment instructifs. Un séjour d'une semaine 

 dans l'air liquide ne fut pas plus nuisible que 

 vingt heures à la vie des bactéries; même résultat 

 pour l'expérience faite à la température de l'hydro- 



, gène liquide. Les séries d'organismes les plus 

 délicats ne soulfrirent nullement de ce traitement 

 à 21' absolus, et, probablement, la vie peut conti- 

 nuer à exister beaucoup plus près encore du zéro. 

 Elle peut persister ainsi, même dans des condi- 

 tions qui abolissent entièrement l'activité chimique 

 et qui suppriment presque l'activité moléculaire, 



I ainsi que Va fait remarquer le D'' Macfadyen : « Ces 



données nouvelles nous forcent à nous demandiT 



si, après tout, la vie dépend de réactions chimiques 



pour se continuer. >> 



Aussi les biologistes, ajoutait-il, « suivent avec 



< lo plus vif intérêt les palienis efl'orts du Professeur 

 Dewar pour arriver au zéro absolu ». Et le succès 



I de ce savant leur a déjà ouvert un nouveau domaine 



I d'expérimentation, et amis entre leurs mains un 

 agent d'investigation par l'emploi duquel ils 



■ peuvent espérer conquérir quelques vues nouvelles 

 sur le grand mystère de la vie elle-même. L'intérêt 

 spéculatif de ces recherches fournit le stimulant le 

 plus puissant à les poursuivre. On a souvent agité 

 la question de la possibilité d'une transmission de 



I spores ou de germes vivants de planète à planète. 



' On sait maintenant qpe le froid des espaces célestes 

 ne serait vraisemblablement pas un obstacle à cette 

 iTansmission. Mais il reste d'antres difficultés 



I moins faciles à écarter, et même, s'il était possible 



I d'établir une communauté d'origine organique 

 pour les espèces de bactéries, en serions-nous 



1 plus avancés vers le cœur du mystère de l'origine 

 de la vie? 



IX. 



PROItLÈMIiS IRIlF.SOLr: 



Le développement de la chimie des basses tempé- 

 ratures est un (les traits les plus frappants de 

 l'histoire scientifique des dix dernières années du 

 XIX' siècle. Maintes questions du plus haut intérêt 



ont reçu une réponse par ce moyen, ([ui a fourni 

 des vues de détail sur les secrets les plus cachés de 

 la Nature. L'unique condition qui persiste ici est 

 que la limite necpliis ultra ne peut reculer à mesure 

 qu'on s'en approche. Le zéro absolu forme un 

 terme immuable, une limite qu'on ne peut dépas- 

 ser : c'est, en quelque sorte, une asymptote à la 

 courbe du progrès futur. Et chaque pas pour s'en 

 rapprocher est plus pénible que les précédents. 

 Parmi les causes nombreuses qui augmentent les 

 difficultés, il y a ce fait que les chaleurs latentes 

 moléculaires de vaporisation diminuent avec la 

 température absolue d'ébuUition ; aussi faut-il prodi- 

 guer une quantité de plus en plus grande de 

 matière frigoritique pour produire le froid voulu. 

 Quoique le zéro de l'échelle des températures ne 

 puisse jamais être réellement atteint, l'espace qui 

 nous en sépare sera sûrement encore beaucoup 

 diminué. Mais jamais, pouvons-nous prédire en 

 toute sûreté, jamais nous n'assisterons à la « mort 

 de la matière ». A l'étape que nous avons conquise, 

 la matière ne parait nullement moribonde. Sur 

 elle et dans son sein agissent toujours des forces : 

 la gravité et la cohésion gardent leur énergie 

 normale. Le passage de l'èlectricilédans les métaux 

 les plus purs et les meilleurs conducteurs est sen- 

 siblement empêché. Les particules les plus déli- 

 cates de la matière peuvent encore recevoir et 

 modifier les vibrations lumineuses. L'affinité chi- 

 mique semble éteinte ; les diverses espèces de 

 matière cessent de réagir les unes sur les autres. 

 La prochaine conquête cryogénique peut, il est 

 vrai, changer l'état des choses tel que nous le 

 voyons. Nos vues fondamentales peuvent être 

 bouleversées, car nous sommes présentement à une 

 phase critique de la recherche scientifique; ainsi, 

 par exemple, la liquéfaction de l'hélium peut déci- 

 der de bien des choses : elle peut calmer certains 

 doutes et olfrir des solutions inattendues. 



Les conditions de ce progrès ont été clairement 

 exposées dans la Conférence bakérienne mention- 

 née plus haut. Elles peuvent se réaliser par 

 l'emploi de méthodes dès maintenant applicables. 

 Cette dernière forteresse de l'état gazeux ne peut 

 plus être regardée comme imprenable, quoique la 

 conquête doive en coûter des sommes très élevées. 

 L'hélium gazeux, pour commencer par lui, est d'une 

 rareté extrême : et les raretés coûtent à se procu- 

 rer. La condensation n'en peut être effectuée qu'en 

 le soumettant au même procédé qui réussit avec 

 l'hydrogène : il faudra cependant employer l'hy- 

 drogène liquide au lieu de l'air liquide, comme 

 agent primaire de refroidissement par exhaustiou. 

 On obtiendra un liquide bouillant à o° absolus, 

 ou — 208" C, mais bien plus coûteux par rapport à 

 l'hydrogène liquide que celui-ci l'est lui-même par 



