i!00 



W. NERNST — METHODES ET THÉORIES ÉLECTRIQUES EN CHIMIE 



LES MÉTHODES ET LES THÉORIES ÉLECTRIQUES 

 EN CHIMIE 



Les pliénomènes électriques, par la diversité des 

 li-ansformalions auxquelles ils se prêtent, ont 

 occupé au \ix' siècle le premier rang dans les 

 Sciences et dans les Arts industriels; notamment, 

 t;int en théorie qu'en pratique, ils ont exercé une 

 action prépondérante sur la marche de la Chimie 

 soit pure, soit technologique. Nous nous proposons 

 d'indiquer, dans les pages qui vont suivre, le rôle 

 possible des méthodes et des théories électriques 

 dans le domaine chimique. 



Avant d'aborder ce sujet, il semble utile d'appe- 

 ler l'attention sur cette tendance de la Physique 

 moderne à abandonner la théorie des deux fluides 

 électriques et à considérer l'électricité comme un 

 jnode de mouvement. Cette manière de voir nous 

 parait peu justifiée. Il est vrai qu'on a pu ramener 

 les phénomènes lumineux h des mouvements oscil- 

 latoires et qu'on a fait de l'Optique une branche de 

 rÉleclricité au moyen de la théorie électromagné- 

 iique de la lumière, ce qui prouve que les deux 

 sortes de vibrations ont même origine commune. 

 Mais cela ne suffit pas pour résoudre la question 

 de savoir si l'électricité est une matière pondérable 

 ou un mode de mouvement. Voici un exemple qui 

 va éclaircir cette question : 



On sait que les sensations sonores sont dues à 

 des vibrations de l'atmosphère; mais on ne peut 

 pas en conclure que l'air est un mode de mouve- 

 ment; eh bien, on a tendance à commettre une 

 erreur analogue en Électricité. Comme c'est la 

 Chimie qui nous a renseignés sur la composition de 

 l'air, nous croyons, en généralisant l'exemple pré- 

 cédent, que ce seront des méthodes analogues à 

 celles que l'on emploie en Chimie qui nous révéle- 

 ront la vi-aie nature de l'électricité. 



On connaît les rapports qui existent entre la 

 constitution de la molécule à partir des atomes et 

 le caractère électroposilif et éleclronégatif de ces 

 atomes, autrement dit, les liens qui existent entre 

 la Chimie et la théorie des ions. A cause du rôle 

 déjà important des ions en Chimie, on voit tout de 

 suite l'inlluence que pourra avoir l'éleclricité en 

 Électrochimie et en Chimie proprement dite. Tout 

 ce qui, en Électricité, se rapportera aux ions sera 

 d'une grande utilité en Chimie. En particulier, 

 nous savons que la dissolution des corps dans 

 l'eau les résout en ions pour la plupart, ce qui 



lient probablement à ce que l'eau possède une forte 

 constante diélectrique. Les dissolutions dans l'eau 

 seront donc d'un usage très approprié pour l'étude 

 des phénomènes électrochimiques. 



Chaque fois qu'il sera question d'électricité en 

 Chimie, on pourra traiter le phénomène par les 

 ions. Ainsi, quand nous considérerons un sel 

 dissous dans l'eau, nous déterminerons immédiate- 

 ment son poids moléculaire d'après les règles du 

 Van t'Hofî et Avogadro ; Arrhénius, le créateur de 

 la conception moderne de la dissociation électro- 

 ly tique, nous a montré comment on peut en tirer 

 des renseignements sur la quantité et la qualité 

 des ions, dans lesquels le sel s'est dédoublé, sur- 

 tout si l'on y rattache des considérations d'analogie 

 chimique; Hittorf nous a montré que les radicaux 

 chimiques sont aussi des ions. Et la manière de se 

 comporter d'un sel au point de vue chimique suffit 

 pour nous faire connaître ses propriétés. D'autre 

 part, on peut se servir de méthodes purement élec- 

 triques; la force électromotrice qui existe entre les 

 métaux et les dissolutions nous donne le nombre et 

 la nature des ions de la solution. Les mesures de 

 conductibilité électrique et de force électromotrico 

 offrent donc une grande importance pour des 

 recherches purement chimiques. 



Grâce aux travaux de Kohlrausch, la dc'termina- 

 tion de la conductibilité a atteint une grande sim- 

 plicité et un haut degré de précision. Il suffit d'une 

 bobine d'induction, d'un pont de Wlieatstone, d'une 

 boite de résistances, d'un téléphone et d'un vase 

 muni d'électrodes. Nous ne saurions passer en 

 revue ici les applications de celte méthode à la 

 Chimie tout entière; contentons-nous d'en citer 

 un exemple qui, depuis les travaux d'Ostwald, a 

 pris une grande importance. 



On sait, depuis longtemps, que les acides dissous 

 dans l'eau possèdent des caractères variables 

 avec la concentration; la formule scientifique de 

 différents acides dissous n'a cependant pu être 

 déterminée qu'en ces temps derniers, grâce à la 

 théorie des ions et à la connaissance de l'action 

 de musse. Les acides dissous mettent en liberté un 

 certain nombre d'ions d'hydrogène; et toutes les 

 réactions à caractère acide seront des réactions de 

 ces ions d'hydrogène. A cause de l'action de 

 masse, le nombre de ces atomes d'hydrogène se 

 montre d'autant plus considérable que la concen- 

 tration de l'acide est plus forte. La conduclihilité 

 électrique de la solution, qui nous donne le nombre 



