W. NERNST — MÉTHODES ET THÉORIES ÉLECTRIQUES EN CHIMIE 



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d'ions d'hydrogène libres, nous donnera donc aussi 

 la concentration de l'acide. 



Dans les cas compliqués, quand il s'agit de sels 

 complexes, la mesure de la conductibilité et l'étude 

 lie la résolution en ions marchent côte à côte. 

 Quand on étudie par l'électrolyse une solution et 

 qu'on détermine ainsi les variations de concentra- 

 tion qui correspondent à la mise en liberté des 

 ions, on résout la question de savoir si un élément 

 ou un radical se dépose dans le sens du courant ou 

 en sens contraire, c'est-à-dire si l'on a un ion po- 

 sitif ou négatif. Hittorf a déjà montré par des 

 mesures exactes, dont il a poussé les calculs jus- 

 qu'au bout, que l'on peut savoir ainsi si l'on a un 

 sel type ou un sel complexe. 



La conductibilité d'un sel est donnée par la 

 somme des conductibilités de tous les ions dans 

 lesquels il se résout ; dans le cas des sels com- 

 plexes, le nombre d'ions est considérable ; les 

 résultats ne sont pas simples. Mais la détermina- 

 tion de la force éleclromotric'e peut cependant 

 donner le nombre d'ions d'une espèce bien déter- 

 minée ; en effet, la différence de potentiel aux 

 électrodes ne dépend que de la concentration des 

 ions que ces électrodes envoient en solution, ions 

 ([ui sont d'une espèce bien déterminée. Le maté- 

 riel requis pour ces loesures se réduit à peu de 

 chose : un galvanomètre ou un électromètre sen- 

 sibles, un élément étalon et une boite de résis- 

 lances suffisent dans la plupart des cas. 



Ainsi, en déterminant la force électromolrice 

 existante entre un fil d'argent et une solution, on-" 

 obtient des données sur la quantité d'ions d'argent 

 qui se trouvent libres dans la solution. Il existe 

 une relation entre la force électromotrice et le 

 nombre d'ions d'argent, qui permet d'estimer des 

 concentrations extrêmement faibles qu'aucun autre 

 procédé, même l'analyse spectrale dans les condi- 

 tions les plus favorables, ne peut donner. 



Ici aussi, je dois me borner à un exemple : L'eau 

 à l'état de pureté n'est presque pas conductrice de 

 l'électricité ; en d'autres termes, une proportion 

 extrêmement faible se trouve décomposée en ions 

 d'hydrogène el ions d'hydroxyle. Oj-, les premiers de 

 ces ions sontdutype acide, les seconds du type basi- 

 que; l'eau est donc à la fois acide faible et base faible. 

 Il importe pour une foule de réactions de connaître 

 le degré d'acidité ou de basicité de l'eau, et, pour 

 cela, il faut déterminer le très petit nombre d'ions 

 d'hydrogène libres dans une solution neutre ou, 

 mieux, alcaline. Ostwald et Arrhénius ont résolu 

 la question simultanément et indépendamment. Ils 

 ont déterminé la force électromotrice d'une élec- 

 trode en platine chargée d'hydrogène, ce qui donne 

 la concentration en ions d'hydrogène, quoiqu'elle 

 soit extrêmement petite. 



Les méthodes électriques que nous venons do 

 citer sont des sortes de sondes qui conduisent Ir 

 savant aux combinaisons chimiques, et grâce aux- 

 quelles il peut y goûter pour ainsi dire. D'autre 

 part, l'électricité est comme un outil puissant, car 

 elle détruit les combinaisons chimiques, grâce ;i 

 l'électrolyse; on vient, par ce moyen, à bout des 

 combinaisons les plus stables. 



Le mécanisme de l'électrolyse est très facile à 

 saisir : Les électrodes sont chargées par le courant, 

 l'une positivement, l'autre négativement ; la pre- 

 mière attire les ions négatifs, la seconde les ions 

 positifs. Ces ions, qui étaient chargés d'électricité, 

 passent ainsi à l'état neutre et deviennent mauvais 

 conducteurs ; on comprend que le courant puisse 

 être affaibli. Le courant arrache, en somme, à un 

 certain nombre d'ions leur charge d'électricité. Cet 

 effet est d'autant plus considérable que la force élec- 

 tromotrice est plus forte. Comme nous pouvons 

 augmenter celle-ci indéfiniment, nous arriverons à 

 bout des forces chimiques les plus intenses. 



Les ions peuvent être des radicaux complexes ; 

 mais ils peuvent aussi être des corps simples. Si 

 l'élément séparé par l'électrolyse n'a pas d'action 

 sur le milieu dans lequel on opère, on aura cet 

 élément à l'état de liberté. C'est ainsi que Davy 

 isola les métaux alcalins en électrolysant les 

 hydrates fondus ; il fallait opérer à l'abri de l'eau, 

 car ces métaux agissent sur l'eau. Il y a une quin- 

 zaine d'années, Moissan est parvenu à isoler le 

 fiuor, ce qui avait été jugé jusqu'alors un problèmi' 

 insoluble, et il est curieux de rapprocher ces deux 

 découvertes. Car, si les métaux éleclropositits 

 décomposent Teau par déplacement de l'hydro- 

 gène, le fluor la décompose aussi en mettant l'oxy- 

 gène en liberté. Le problème fut résolu quan<l 

 Moissan eut un électrolyte d'où l'eau était absente, 

 en rendant l'acide fiuorhydrique conducteur par 

 l'intermédiaire du fluorure de potassium. Si l'on 

 électrolyse un fluorure dissous, on obtient de l'oxy- 

 gène, dû à l'action du fluor sur l'eau. Et, comme le 

 fluor, en décomposant l'eau, donne de l'oxygène 

 ozonisé, il sera très probable que l'oxygène obtenu 

 par électrolyse d'un fluorure contiendra de l'ozone. 

 Enfin, on sait que, depuis Davy, on a obtenu les 

 métaux alcalins par des moyens purement chimi- 

 ques. Il est possible qu'il en soit de même pour le 

 fluor, qu'on sait être un agent trèspuissant d'oxy- 

 dation, puisqu'il décompose l'eau. 



Si le courant électrique décompose les subs- 

 tances, inversement, de l'énergie chimique peut se 

 changer en courant électrique. Le mécanisme do 

 cette transformation aété aussi expliqué parla théo- 

 rie des ions el la théorie de la pression osmotique. 



La dissolution du zinc dans un élément de pile a 

 quelque chose de semblable à la dissoluliou d'une 



