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W. NERNST - MÉTHODES ET THÉORIES ÉLECTRIQUES EN CHIMIE 



J'ai parlé, dans la première partie de mon exposé, 

 de ce (jui se rapporte à la Chimie, c'esl-à-dire con- 

 ductiltililé éleetrolyliqiie, dispersion éleclrolytique, 

 production du courant électrique, et j'ai constaté 

 que ces phénomènes s'expliquent très facilemenj 

 en partant des lois l'ondamentales de l'électricité. 



Si quelqu'un venait demander pourquoi ces deux 

 éléments de caractère polaire opposé occupent une 

 place à part vis-à-vis des autres éléments, on ne 

 pourrait certes pas lui répondre. Mais c'est comme 

 si l'on venait demander : Pourquoi le chlore esl-il 

 du chlore? ou pourquoi le sodium a-t-il les proprié- 

 tés du sodium? Chaque corps a ses propriétés par- 

 ticulières, que nous devons prendre telles qu'elles 

 sont. Tout au moins, on peut cependant dire que 

 la manière de se comporter de l'électron positil' et 

 de l'électron négatif rappelle, mais de très loin, 

 deux corps optiquement isomères. 



Ainsi qu'on l'a déjà fait remarquer, les ions sont 

 comme des combinaisons saturées entre les élé- 

 ments ou radicaux et les électrons. 



Prenons du chlorure de sodium : remplaçons le 

 sodium par l'électron négatif, nous aurons l'ion 

 de chlore chargé négativement; remplaçons le 

 chlore par l'électron positif, nous aurons l'ion de 

 sodinm chargé positivement. 



On peut ainsi considérer les phénomènes où 

 entrent des ions comme des substitutions, pourvu 

 que l'on fasse appel à la conception atomique de 

 l'électricité. 



En môme temps, on voit la dilTérencc énorme 

 (ju'il y a entre le chlore el l'ion de chlore, entre le 

 sodium et l'ion de sodium. De même que le chlore 

 libre et le sodium libre se comportent, au point de 

 vue physique, tout autrement que le chlorure de 

 sodium, de même ils se comportent différemment 

 dans leurs combinaisons avec les électrons. On 

 peut voir, entre autres, de la manière suivante, que 

 les ions se comportent comme des combinaisons 

 saturées : On sait qu'il existe des combinaisons 

 moléculaires; ainsi, le chlorure de platine s'unit à 

 six molécules d'ammoniaque. Or, l'ammoniaque se 

 trouve, dans ces combinaisons, remplaçiible par des 

 ions, comme "Werner l'a établi par ses recherches. 

 On voit ainsi que, par la faculté d'entrer dans des 

 combinaisons nmléculaires, les ions viennent se pla- 

 cer à côté de combinaisons saturées. 



La question se pose maintenant de savoir si l'on 

 peut substituer aux deux atomes chlore et sodium, 

 dans le chlorure de sodium, l'électron positif et 

 l'électron négatif. On aurait ainsi une molécule, 

 combinaison des deux électrons, qui serait neutre 

 au point de vue électrique, impondérable ou tout 

 au moins presque inqjondérable. Nous ne savons 

 encore rien sur cette molécule et sur le rôle quelle 

 peut jouer dans les réactions chimiques. 



Si ces combinaisons existent et si un réactif 

 spécial parvient à les isoler, un nouveau monde de 

 phénomènes serait à découvrir. Et il me semble 

 qu'on peut supposer que cette sorte de molécule 

 joue un rûle dans la constitution de l'éther, cet agent 

 encore complètement hypothétique. 



IV 



Nous pouvons, maintenant, indiquer les rapports 

 qui existententrela théorie duahstique et la théorie 

 unitaire. Les difl'érenls éléments (ou radicaux) pos- 

 sèdent des afiinités chimiques différentes pour l'im 

 ou l'autre électron; les uns possèdent de l'afli- 

 nité pour l'électron positif, ils forment le grou|iê 

 positif; les autres, qui tendent à s'unir à l'elec- 

 Iron négatif, forment le groupe négatif. Mais, en 

 dehors de cela, les éléments possèdent une cer- 

 taine affinité chimique qui n'a pas ce caractère |io- 

 laire. .\insi, sans que les électrons aient à interve- 

 nir, deux atomesd'un mêmeélémentpeuvent former 

 une combinaison stable. Je rappellerai seulement 

 l'énergie avec laquelle s'unissent deux atomes 

 d'hydrogène ou deux atomes d'azote. Il en est de 

 même de beaucoup de combinaisons dans lesquelles 

 entrent deux métalloïdes, comme le chlorure d'iode, 

 le sulfure de phosphore. De même, les métaux peu- 

 vent donner lieu à des coaibinaisons nombreuses 

 sans que les électrons aient à y prendre part. Le 

 carbone, en particulier, qui constitue la ligne de 

 démarcation entre les éléments positifs et les élé- 

 ments négatifs, peut s'unir avec les éléments des 

 deux catégories sans que les électrons aient à inter- 

 venir. On conçoit, dès lors, la possibilité d'une 

 théorie purement unitaire pour les combinaisons du 

 carbone. Aussitôt qu'un élément positif el un élé- 

 ment négatif entrent en combinaison, la possibilité 

 delà rupture en ions apparaît; c'est-à-dire qu'en 

 même temps que cette réaction a lieu, il y a for- 

 mation ou décomposition d'un certain nombre de 

 ces molécules électriquement neutres, dont nous 

 avons parlé. 



Ce qu'il y a de remarcjuable, c'est que, dans n -. 

 réactions où les électrons interviennent, les trtuis- 

 formalionssont plus considérables. La combinaison 

 de deux métaux a l'aspect métallique; la combi- ' 

 naison de deux métalloïdes a les caractères des 

 éléments composants. Mais un métal réagissant sur 

 un métalloïde donne lieu à quelque chose de com- 

 plètement nouveau et particulier. Le chlorure de 

 sodium offre de très grandes diflérences avec ses j 

 composants, et de telles combinaisons se font aussi ' 

 avec des forces chimiques très intenses. 



Naturellement, il ne semble pas impossible que, 



dans les transformations non polaires, on trouve 



I aussi, au fond, des forces électriques, el l'on peut 



