ANDRÉ BROCA — LES SIGNAUX OPTIQUES 



nous ne pouvons nous adresser qu'aux moyens les 

 plus simples qui nous avertissent île la présence 

 des énergies extérieures, c'est-k-dire aux organes 

 de nos sens. Ceux-ci ont des propriétés qu'il nous 

 faut connaître pour savoir quels services nous pou- 

 vons leur demander; c'est l'exposé des propriétés 

 les plus essentielles du plus important d'entre eux, 

 au point de vue qui nous occupe : r<i'il, que je vais 

 faire aujourd'hui. 



I 



Voyons d'abord quelle sensibilité aux actions 

 infiniment petites nos organes présentent. Il est de 

 mode, ■ aujourd'hui, d'admirer de confiance tous 

 lesrésidlals de la science moderne, et beaucoup de 

 personnes croient que nos appareils de Physique 

 ont une sensibilité illimitée. C'est là un sentiment 

 bien compr('hensible, étant donné le perfectionne- 

 ment admirable que la science présente chaque 

 jour, mais c'est un point de vue auquel se refuse 

 absolument le physiologiste, surtout quand il 

 considère ce qui se passe pour l'œil. 



Nous connaissons l'existence des radiations de 

 l'élher au moyen de l'œil, des procédés thermo- 

 électriques ou des actions photographiques. Chacun 

 de ces procédés ne fonctionne que dans une étendue 

 limitée du spectre solaire ; l'œil, par exemple, ne 

 nous indique l'existence que des oscillations com- 

 prises entre 2,5 quadrillionièmes de seconde et 

 1,3 quadrillionième de seconde. La plaque photo- 

 graphique ne nous permet de percevoir que les 

 oscillations à périodes très courtes ; les procédés 

 thermo-électriques ne s'étendent aisément que sur 

 la région des périodes très longues. Quand on 

 prend une radiation qui a une action à la fois sur 

 les appareils thermo-électriques et sur la rétine, on 

 voit que celle-ci est infiniment plus sensible. Ainsi, 

 les appareils Ihermo-électriques les plus délicats 

 pernKdIent de déceler un flux d'énergie de un cent 

 millionième de petite calorie par seconde et par cm-. 

 Cela correspond à l'émission d'une petite calorie 

 en trois ans environ. Si l'on admet maintenant, 

 avec Tumlirz, qu'une bougie décimale rayonne en 

 énergie visible, sur une pupille de 7 nmi. d'ouver- 

 ture, une petite calorie en 4o(( jours, et qu'elle est 

 encore visible à 12 kilomètres (ce qui me semble 

 exagéré d'ailleurs), on trouve que notre œil est 

 encore sensible à une énergie assez faible pour 

 dissiper une calorie en oO millions d'années à tra- 

 vers notre pu[)ille. 



Si nous prenons maintenant uni' plaipic photo- 

 graphique et que nous la placions dans le plan qui 

 correspond ù sa sensibilité maxima, nous voyons 

 immédiatement que, longtemps avant que la plaque 

 l)uisse être impressionnée, même par une pose très ! 



longue, l'œil est impressionné immédiatement par 

 la lumière. 



Si nous nous adressons à nos autres organes, nous 

 voyons des faits du même ordre. Dans les limites 

 où ils sont sensibles, ils le sont infiniment plus que 

 les appareils les plus perfectionnés de nos labora- 

 toires. C'est là une conséquence de la grande loi de 

 Darwin, celle de l'évolution et de l'adaptation au 

 milieu. Nous avons besoin, dans la lutte pour la 

 vie, de voir le mieux possible, même à la lumière 

 faible de la Lune par exemple, et nos cellules réti- 

 niennes se sont spécialisées et adaptées par des 

 modifications qui ont duré un temps qui doit se 

 compter par millions d'années. Quand nous créons, 

 dans nos laboratoires, des appareils qui nous per- 

 mettent de mesurer la grandeur des agents physi- 

 ques, ou de garder une trace durable de leur action, ^ 

 nous sommes bien loin de pouvoir réaliser ce que 

 la Nature a mis un temps si long à réaliser dans nos 

 organes. Puisque je parle de l'adaptation au milieu, 

 je veux en montrer un exemple dans Vœ'û même. 

 Langley, a cherché dans les diverses régions du 

 spectre, celle qui impressionnait la rétine avec la 

 quantité minima d'énergie lumineuse nécessaire, et 

 il a trouvé qu'elle était dans le jaune-vert. En même 

 temps, il a mesuré l'énergie totale rayonnée par les 

 diverses radiations du spectre solaire. Il a trouvé 

 que la radiation qui donne, dans ce spectre, le maxi- 

 mum d'énergie est précisément celle pour laquelle 

 l'œil présente la sensibilité la plus grande. Nous 

 utilisons donc le mieux possible celte radialion-la. 

 Pourquoi maintenant n'utilisons-nous pas les autres 

 aussi bien? C'est que les cellules ne peuvent être ' 

 sensibles également à toutes les énergies, c'est que j 

 la spécialisation des appareils dans l'organisme est 

 soumise aux mêmes lois que celle des appareils de 

 nos laboratoires. Quand nous construisons un gal- 

 vanomètre extra-sensible pour les courants électri- 

 ques, il ne nous sera pas plus utile pour déceler j 

 l'existence de la lumière qui l'éclairé, que si son ■ 

 organe électrique n'existait pas. Il en est de mémi' 

 pour nos cellules. Toutes sont sensibles à toutes les 

 énergies; elles répondent par leur fonctionnement 

 propre à toutes les excitations, mécaniques, électri- 

 ques, chimiques, calorifiques, nerveuses; mais 

 chacune d'elles a son énergie adéquate, à laquelle 

 elle est infiniment plus sensible qu'aux autres. C'est 

 l'énergie mécanique pour le sens musculaire, le tact, 

 l'audition et peut-être l'odorat, l'action chimique 

 pourlegoùl. la lumière pour l'œil. Mais nous voyons 

 que, quand l'énergie change de qualité en ne chan- 

 geant pas de nature profonde, tous nos sens varient 

 de sensibilité. Toutes les actions chimiques ne pro- 

 voquent pas également la gustation; de même, toutes 

 les actions mécaniques ne produisent pas égale- 

 ment la sensation de contact et celle de bruit. Notre 



