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I.KS SKi.N AUX OPTIQCKS 



Téleclrolyse ne se produira pas. l'ne plaque pholo- 

 f^raphique, quand elle csl placée dans une lumière 

 siiflisanunent faible, restera indélinimenlfanssuhir 

 aucune impression. Les phénomènes sont identi- 

 ques pour l'œil. Quand la lumière est assez faible, 

 elle ne produit aucune sensation, notre œil prr- 

 .«ente une certaine inertie; pour déclencher le sens 

 lumineux, il faut une énergie par seconde minima. 

 Cette énergie est extrêmement faible. Voici les 

 résultats des expériences faites ;\ ce sujet : 



Le minimum lumineux perceptible est extrême- 

 ment variable suivant l'élal de la rétine. Quand 

 celle-ci est placée à l'obscurité, elle s'adapte, comme 

 on dit, et son minimum perct^ptible peut devenir 

 2.500 fois plus faible que quand elle vient de 

 regarder une lumière moyennne (Charpentier). 

 Avec une adaptation moyenne, comme celle qu'on 

 a la nuit dehors, ce qui n'est jamais l'obscurité 

 absolue, les résultats deTumlirz indiqués tout à 

 l'heure montrent bien la sensibilité absolue de 

 notre œil. Mais un fait fort suggestif, établi par 

 Charpentier, nous montre que, quand une lumière 

 est vue, on peut la diminuer beaucoup sans cesser 

 de la voir, le minimum de disparition étant infé- 

 rieur à celui d'apparition, fait remarquable et 

 tout à fait compréhensible, vu l'assimilation déjà 

 faite aux phénomènes de frottement. Le minimum 

 de disparition est, en moyenne, trois fois plus faible 

 que celui d'apparition; nous voyons donc que, une 

 fois notre rétine excitée, on peut, en diminuant la 

 lumière, voir encore une surface lumineuse qui 

 rayonnerait sur elle une petite calorie en loU mil- 

 lions d'années. 



.Nous avons donc là des phénomènes d'inertie 

 considérables; ils sont conformes à nos idées mé- 

 c;iniques. Notre œil, par adaptation darwinienne, 

 est amené à une sensibilité énorme. Les procédés de 

 la Nature ont été ceux que nous cherchons à imiter 

 dans nos instruments mécaniques, auxquels nous 

 n'arrivons à donner une grande sensibilité qu'en 

 li'ur donnant une grande inertie. 



Voilà pour la sensibilité brute; mais ce phéno- 

 mène de seuil d'excitation se reproduit pour tous 

 les états de la rétine. Quand elle est soumise à une 

 excitation lumineuse, il lui faut une surexcitation 

 notable pour que nous percevions une différence, et 

 le seuil de dill'ércnciation est d'autant plus élevé 

 (|iie l'excilatiou primitive est plus grande. Voici une 

 l)l.igc éclairée vivement, et une deuxième source 

 plus faible. Faisons porter ombre sur la première 

 phige par une tige opaque éclairée au moyen do 

 la deuxième source ; nous voyons qu'il y a une limite 

 au-dessous de laquelle l'œil ne voit aucune diÛ'é- 

 riMice sur la plage entre l'ombre elles parties voi- 

 sines. Le rapport de ce seuil diffôrenciablc à l'éclai- 

 rement du fond est à peu près constant pour 



l'éclairage moyen : c'est la loi de Bouguer. Celle-ci, 

 d'ailleurs, est absolument fausse à basse lumière. 

 On déduit de là, au moyen d'une hypothèse plau- 

 sible, que la sensation croît bien moins vile que 

 l'excitation. Nous pouvons dire, en considérant l'œil 

 comme une machine, que son rendement diminue 

 très vite quand son régime augmente. Il y a à cela 

 une raison profonde. Nos machines s'usent en fonc- 

 tionnant, mais leur usure est lente; il est vrai que 

 la reconstitution est lente aussi, il faut remplacer 

 les pièces usées. Ce que nous réalisons d'une ma- 

 nière discontinue dans nos appareils, notre orga- 

 nisme le réalise d'une manière continue. Nos organes 

 s'usent en fonctionnant, mais le sang leur apporl'o 

 ct)nslamment des éléments de reconstitution, et un 

 régime permanent s'établit, équilibre entre la de>- 

 truction par l'agent extérieur et le phénomène (!>■ 

 restitution. Ces phénomènes sont limités par l'afllux 

 sanguin ; aussi voit-on notre œil, par exemple, pré- 

 senter des phénomènes de défense contre la lumière 

 quand celle-ci augmente; la pupille se contracte, et 

 divers phénomènes se passent sur la rétine. tro|) 

 longs à décrire pour trouver place ici. 



L'expérience de Bouguer a, au point de vue des 

 signaux optiques, une grande application. Il faut 

 avoir soin de placer toujours les projecteurs sur un 

 fond sombre. Le jour, il faut se placer autant que 

 possible au devant d'un bois, et, même la nuit, il 

 faut éviter que les projecteurs ne se détachent sur 

 le ciel. Dans ce cas, en effet, on a à distinguer la 

 difl'érence entre la lumière et le fond. 



La fatigue de la rétine par les fortes lumières 

 est aisée à constater. Voici un arc électrique qui 

 jaillit pendant un instant. Si un observateur porte 

 ensuite son regard sur une surface uniformément 

 éclairée, il verra l'image de l'arc se détacher en 

 noir; .sa rétine est devenue moins sensible. Mais 

 si, au lieu de regarder un fond éclairé, il regarde 

 un fond noir, il voit au contraire l'image se déta- 

 cher en clair. Ce n'est pas là un phénomène pur 

 de persistance des impressions; je parlerai tout à 

 l'heure de ce dernier ordre de phénomènes. L'étudr 

 approfondie de ces images subjectives nous montre 

 qu'elles doivent probablement être dues à hi 

 reconstitution de la rétine usée par une lumière 

 vive ; au point de vue praticjue, notons soigneuse- 

 ment leur existence, elles nous expliqueront pour- 

 quoi les signaux optiques se distinguent mal quand 

 la lumière est trop vive. 



Éludions maintenant d'un peu plus près notir 

 rétine. Sa surface est divisée en petites régions qui 

 correspondent chacune à un élément sensible. Les 

 éléments sensibles portent, en Anatomie, le nom de 

 cônes cl de bâtonnets; ils sont fonctionnellemeni 

 indépendants les uns des autres, et c'est celti 

 indépendance qui nous permet de distinguer de- 



