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ANDRE BROCA — LES SIGNAUX OPTIQUES 



folisfiirité. L'expérience montre (jue, dans ce cas 

 comme dans celui de la rétine non adaptée à 

 l'obscurité, le rouge est cependant la couleur qui 

 apparaît le plus facilement. Ces expériences nous 

 expliquent pourquoi les marins reconnaissent 

 toujours les feux rouges longtemps avant les feux 

 verts, qui, cependant, sont plus éclatants, et sont 

 vus de plus loin comme lumière. 



L'étude précédente nous montre que le rouge 

 doit absolument être adopté pour les signaux, et 

 qu'il faut prendre comme deuxième couleur celle 

 qui se distingue le mieux à la fois du rouge et du 

 jaune des flammes que nous nommons blanches, 

 tout en étant le moins possible réfrangibie, puisque 

 l'intervalle photochromatique nuisible croît avec 

 la réfrangibilité. C'est pour cela qu'on a pris le 

 vert; le bleu serait absolument impossible à recon- 

 naître, du moins pour la majorité des yeux. 



Il y a cependant un inconvénient grave à l'adop- 

 tion du rouge, c'est la fréquence du daltonisme. 

 Dans cette viciation, quand elle est complète, on ne 

 peut voir la lumière rouge, et, dans bien des degrés 

 faibles, on voit mal le rouge; l'intervalle photochro- 

 matique pour le rouge est très étendu. Aussi des 

 épreuves sont-elles prescrites pour l'examen de la 

 vision de ceux qui veulent entrer dans la marine. 

 Bien des accidents graves sont dus cependant à 

 l'existence de cette viciation du sens chromatique. 

 C'est que l'alcoolisme, ce fléau qui ravage notre 

 pays, a pour conséquence fréquente une maladie 

 •qu'on nomme le scotome central, dans laquelle la 

 vision des couleurs est abolie très rapidement au 

 centre de larétine. C'est là un accident qui se déclare 

 à tout âge, et ceux qui en sont atteints peuvent 

 causer les accidents les plus graves, car c'est préci- 

 sément avec le centre de la rétine qu'on regarde 

 les signaux qui se présentent sous forme de petits 

 points. Pour examiner les yeux viciés, on leur 

 donne à classer un grand nombre d'écheveaux de 

 soie de toutes couleurs, oiilasaturation delà teinte 

 varie. On reconnaît les yeux légèrement viciés à 

 ce que, dans les teintes peu saturées très lavées de 

 blanc, ils ne distinguent plus le rose du vert très 

 clair. Il est mieux encore de faire une épreuve de nuit 

 avec des sources de lumière de petites dimensions. 



Enfin, je veux indiquer un procédé pour 

 reconnaître les feux, même dans le cas de doute : 

 il consiste à les regarder successivement avec des 

 verres colorés identiques à ceux qui servent pour 

 les produire. Un verre rouge n'affaiblit pas sensi- 

 blement le rouge et afl'ail)]it au contraire beaucoup 

 le vert, et inversement un verre vert afl'aiblit beau- 

 coup le rouge, sans affaiblir notablement le vert. 

 Il serait donc très simple de munir les vigies ou 

 les mécaniciens de deux verres de cette sorte ; peut- 

 être pourrait-on ainsi éviter bien des accidents. 



Laissons de côté maintenant la question des cou- 

 leurs et occupons-nous do la vision des signaux 

 télégraphiques proprement dits. 



IV 



La télégraphie optique emploie des signaux ana- 

 logues à ceux du télégraphe Morse. Son organe 

 essentiel est encore un projecteur, et la source lumi- 

 neuse est disposée de manière à ce qu'on puisse 

 l'intercepter au moyen d'une palette qui passe 

 devant un diaphragme. On donne alors successive- 

 ment des éclats longs et des éclats courts; l'obser- 

 vateur les note, et il peut ainsi lire, par un procédé 

 analogue à celui qu'on emploie fréquenmient en 

 télégraphie électrique, et qui consiste à comprendre 

 une dépêche par le son seul des appareils. Les , 

 noms qui viennent de l'enregistrement graphique 

 des signaux ont été conservés : on nomme traits les 

 éclats longs et points les éclats courts. On a pour 

 habitude de donner à un point la môme durée ; on 

 donne au trait, pour qu'il soit perçu nettement, la lon- 

 gueur de quatre points ; l'intervalle de deux signaux 

 est d'un point, l'intervalle de deux lettres est d'un 

 trait, l'intervalle de deux mots est de deux traits. 

 Mais nous sommes, dans les deux cas de l'ouïe et de 

 l'œil, en présence de deux appareils différents : 

 l'œil et l'oreille ont des organisations tout à fait 

 distinctes. Quand on prend, d'après lord Rayloigh, 

 la quantité d'énergie minima nécessaire pour im- 

 pressionner l'oreille, on voit que celle-ci est de 

 cinq fois environ moins sensible que l'œil ; il lui faut 

 une énergie qui dépenserait, à travers le conduit 

 auditif externe, une petite calorie en 10 millions 

 d'années. Si nous appliquons maintenant aux 

 organes de nos sens les mêmes considérations qu'à 

 nos appareils de physique, nous voyons qu'à une 

 sensibilité plus grande doit correspondre une inertie 

 plus grande et un retour à l'équilibre plus lent. On 1 

 comprend donc que l'œil doit percevoir des signaux 

 distincts moins aisément que l'oreille. Nous trou- 

 vons, par la pratique, que la télégraphie optique 

 donne une vitesse limite de transmission deux fois 

 plus faible que le télégraphe électrique au parleur. 

 Si les rapports ne sont pas mieux conservés, c'est 

 qu'il y a, à côté des phénomènes particuliers aux 

 organes des sens, des phénomènes généraux qui 

 tiennent aux centres nerveux mêmes. 



Examinons ces phénomènes avant d'étudier li's 

 phénomènes rétiniens purs pour les lumières varia- 

 bles. Marey a vu, il y a quelques années, que, quand 

 deux excitations électriques agissaient successive- 

 ment sur le cœur de la grenouille, elles avaient des 

 efl'ets variables suivant leur rythme. Quand elles 

 sont trop rapprochées, la seconde peut être nulle 

 et non avenue : le cœur présente une phase réfrac- 



