ANDRE BROCA — LES SIGNA LX OPTIQUES 



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taire. J"ai vu, avec Ch. Richet, que des phénomènes 

 analogues se passent dans le cerveau, et que deux 

 excitations devaient avoir plus de 0,1 seconde 

 d'intervalle pour donner des excitations régulières. 

 Si donc une deuxième excitation suithi première à 

 moins de 0,1 seconde, elle ne produit aucun efTet, 

 si elle n'est pas trop considérable. Ces phénomènes 

 sont tout à fait analogues à ceux que nous réalisons 

 pour ramener au zéro un appareil sensible présen- 

 tantdesosL'illationslentes. Prenonsun galvanomètre 

 balistique à 8 secondes de période. Son retour au 

 zéro est très lent, et nous ne pourrons arriver à 

 faire deux observations successives que si elles 

 sont fort espacées. Mais j'arriverai à observer bien 

 plus facilement si, au lieu de l'abandonner à son 

 retour normal à l'équilibre, je lui donne une 

 impulsion brusque qui le ramènera rapidement au 

 zéro, et si, en ce point, je l'arrêtepar une impulsion 

 de sens inverse. C'est un procédé analogue qui a 

 été employé par lortl Kelvin pour transmettre rapi- 

 dement des dépêches par câble sous-marin, et évi- 

 ter la gène due aux périodes électriques très lentes 

 de ces organes. On comprend qu'avec un système 

 analogue àcelui-là, uneimpulsion arrivantpendant 

 le retour rapide n'ait pas d'autre effet que de 

 relarderle retour à l'équilibre, si elle n'est pas assez 

 grande. C'est, en effet, "ainsi que les phénomènes se 

 passent. Nous voyons donc que nous ne pourrons 

 Jamais distinguer complètement deux impressions 

 successives, si elles n'ont pas entre elles au moins 

 un dixième de seconde. 



Je vais montrer qu'il en est bien ainsi pour les 

 signaux optiques. Prenons un disque rotatif por- 

 tant deux fentes, situées à un dixième de circonfi'- 

 rence l'une de l'autre. Faisons tourner le disque 

 à un tour par seconde dans le plan d'une pre- 

 mière [image réelle d'une fente de lanterne dont 

 on projette sur un tableau une deuxième image : 

 on commence par voir deux éclats distincts; si l'on 

 augmente un peu la vitesse, les éclats se confondent, 

 en donnant lieu à une sensation de papillotement. 

 11 faut donc au moins un dixième de seconde pour 

 commencer à avoir la sensation de noir entre deux 

 signaux. 11 faut même, pour que le noir soit tout 

 à fait indubitable, un temps un peu plus long. 

 L'élude de la courbe de la sensation va nous 

 montrer d'autres temps-limites qui viennent empê- 

 cher la grande rapidité des signaux optiques. Mais, 

 pour l'oreille, il semble que cet appareil à faible 

 inertie ne soit limité dans son fonctionnement (jue 

 ■ par la période cérébrale, un télégraphiste exercé 

 arrivant à pouvoir donner au moins six intervalles à 

 la seconde. La limite est la même que pour la vi- 

 tesse possible de manipulation, et sa cause est la 

 même : la période réfractaire du cerveau. 



L'œil est un appareil à grande inertie; il lui faut 



donc longtemps pour arriver à son régime perma- 

 nent, longtemps pour revenir à son équilibre. Le 

 temps nécessaire pour arriver au régime permanent 

 est aisé à voir. Il suffit de produire une lumière 

 très brève. On voit que, même si l'éclat de la source 

 est considérable, elle peut disparaître. Ce phéno- 

 mène a fait l'objet d'études de Kichet et Bréguet, 

 de Bloch et de Charpentier. Voici l'expérience : Un 

 disque, qui développe environ un mètre de circon- 

 férence, tourne à 10 tours à la seconde environ. Il 

 porte une fente de 2 millimètres, qui laisse passer 



un éclat de >. ,^n,\ de seconde environ. Dans ce cas, 

 o.UOU 



on peut régler la lumière pour que ce qui passe soit 



au-dessous du seuil de l'excitation. Quand on 



arrête le disque, on voit un éclat très considérable. 



Ce phénomène a été étudié quantitativement par 

 Charpentier, qui a déterminé la courbe de la sensa- 

 tion en fonction du temps ; elle se confond pres- 

 que avec des droites à l'origine, et le maximum 

 est d'autant plus marqué et plus proche de l'origine 

 que la lumière est plus forte. Donc, une durée 

 d'éclair enlève, dans le cas d'une lumière faible, 

 la moitié de l'éclat, par exemple, alors qu'une 

 lumière forte atteindra dans le même temps son 

 éclat entier. C'est là la raison péremptoire pour 

 laquelle la cadence de la télégraphie militaire doit 

 être beaucoup moins rapide quand les feux sont 

 juste visibles que quand ils sont intenses. L'expé- 

 rience nous montre le fait ; en ouvrant l'reil-de-cliat 

 d'une lentille de projection, on peut augmenter 

 l'éclat de l'image et l'on constate que le phénomèni- 

 est infiniment moins accentué, quoique la diminu- 

 tion reste parfaitement sensible, qu';ivec des feux 

 près de la limite de visibilité; on comprend immé- 

 diatement qu'une manipulation rapide puisse faire 

 disparaître ceux-ci, alors qu'ils sont parfaitement 

 visibles en régime permanent. C'est ainsi que le 

 télégraphe optique fonctionne à 212 kilomètres 

 entre Nice et la Corse, quand l'atmosphère est assez 

 pure, ce qui arrive une nuit sur trois. On peut arri- 

 ver à lire des signaux dans ces conditions quand 

 on a pour le point une durée de 0",j ou 0",(> envi- 

 ron, alors qu'avec les intensités convenables on 

 arrive à 0",2 ou même, en extrême limite, àO",lo. 



Nous voyons ainsi la nécessité qu'il y a à avoir, 

 pour la télégraphie optique, des éclats suffisam- 

 ment puissants. Mais il ne faut pas aller trop loin 

 dans celte voie, car bientôt les images accidentelles, 

 dont nous avons déjà parlé, prennent naissance, et 

 empêchent l'œil de bien percevoir. La fatigue inter- 

 vient puissamment avec les lumières vives, surtout 

 quand on emploie des éclairages intermittents. 

 Il est assez difficile de donner de cela la raison vé- 

 ritable. Je crois, pour ma part, que cela est dû à 

 des phénomènes rétiniens, à ces réHexes de dé- 



