BIBLIOGRAPHIE — ANALYSES ET INDEX 



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BIBLIOGRAPHIE 



ANALYSES ET INDEX 



1° Sciences mathématiques 



Bigoui-dati (G.), Asf roiioiiie tiliilairc à rOhsorvatoive 

 (le l'a ris. — Le Système métrique des Poids et 

 Mesures. — 1 vol. in-S" de 438 paaes, avec figures, 

 planches et portraits. (Prix : 10 tr.) Gauthier-Vil- 

 lars, éditeur. Paris, 1902. 



Aucune histoire détaillée du Système métrique n'avait 

 été écrite depuis l'époque où, très près des événements, 

 Delambre consignait, dans un ouvrage justement cé- 

 lèbre, les nombreuses et délicates opérations d'où sont 

 sortis les premiers étalons du mètre et du kilogramme. 

 Et, cependant, la période historique du système n'a 

 pas été close le jour où la Commission du Mètre, con- 

 duite par Laplace, présentait au Conseil des Cinq-Cents, 

 puis au Conseil des Anciens, les étalons qui devaient 

 rester, pendant près d'un siècle, ceux du premier sys- 

 tème de mesures appelé à devenir universel. Mais l'indif- 

 férence est venue; aux discussions très vives auxquelles 

 le système avait donné lieu, a succédé, au moins en 

 France, le silence qui descend lentemect sur les choses 

 que l'on a toujours connues, et qui ont, depuis long- 

 temps, cessé de surprendre par leur nouveauté. 



Il n'en était pas de même partout; et, dans tous les 

 pays, nombreux dans ces derniers temps, où le système 

 a fait son apparition, il a été accueilli avec un" grand 

 enthousiasme. Enfin, le besoin de plus en plus grand 

 des mesures précises, non seulement dans la sci'ence, 

 mais dans les industries les plus diverses, a remis par- 

 tout en faveur l'étude de ce système qui, seul, par son 

 admirable ordonnance et par l'organisation puissante 

 qui en facilite l'application précise,"est capable de four- 

 nir à la science et à l'industrie ce que l'une et l'autre 

 exigent aujourd'hui d'un système de mesures. 



Le moment était donc particulièrement bien choisi 

 pour suivre pas à pas, pendant tout un siècle, la nais- 

 sance et le développement du système, pour montrer, 

 dans les périodes antérieures, les tentatives prématurées 

 d'unilîcatiiin, pour faire revivre le milieu où il est né, et 

 l'époque qui, seule, peut-être, dans l'histoire du monde, 

 pouvait prétendre à la création, avec quelques chances 

 de succès, d'un système fait de toutes pièces, sans au- 

 cune réminiscence des systèmes passés ou présents. 

 D'ailleurs, cette histoire, que M. Bigourdan, avec beau- 

 coup de talent et une très grande érudition, sait rendre 

 vivante, est, en bien des époques, intéressante comme 

 un roman, pleine de passionnants épisodes, issus, les 

 uns des circonstances très particulières dans lesquelles 

 le système a vu le jour, les autres des luttes qu'il a fallu 

 livrer contre la routine et le mauvais vouloir pour lui 

 assurer une définitive victoire. 



Cependant, comme toute institution viable, le sys- 

 tème métrique n'est pas né, ainsi que beaucoup de per- 

 sonnes le croient, d'un seul coup et sans préparation : 

 Mouton, en 1070, Picard en 1671, Huygens en 1673, 

 avaient proposé de prendre l'unité des mesures dans la 

 Nature. En 1747, La Condamine était revenu à celte 

 idée, soutenue un peu plus tard par Prieur. Au com- 

 mencement du règne de Louis XVI, Turgot avait tenté 

 d'uniformiser les mesures. Enfin, en 178ù, un grand 

 nombre de bailliages consignèrent le vœu d'une réforme 

 dans leurs cahiers, ■■ comme un moyen efficace, disait 

 le bailliage d'Amiens, d'entretenir l'abondance, de 

 mamtenir, dans toutes les provinces, le juste équilibre 

 dans les prix des mêmes denrées, et d'augmenter le 

 commerce par la simplification des calculs à la portée 

 de tous les individus ... 



La campagne de mesures de l'arc du méridien, entre- 



HEVUE OÉNÉRALB DES SCIENCES, 1902, 



prise dans le Nord de la France par Delambre et dans 

 le Sud par Méchain, est classique, et la plupart de ses 

 épisodes ont été fréquemment racontés : les clochers 

 servant de signaux détruits au cours des mesures, 

 l'obligation de substituer, aux toiles blanches destinées 

 à les rendre plus visibles, des banderoles tricolores afin 

 de manifester la haine pour les rois, la captivité et fina- 

 lement la mort de Méchain, à la suite d'un déplorable 

 accident. Parmi tous ces épisodes, M. Bigourdan fait 

 un choix judicieux, ne gardant que ceux qui contri- 

 buent à donner des passions de celle époque une idée 

 bien nette, et à faire toucher du doigt l'incroyable 

 énergie qu'il fallut pour mener à bien les mesures. 



On connaît moins les difficultés que la Commission 

 rencontra à Paris même : l'impatience de la Convention 

 « à vouloir faire jouir le plus tôt possible la .Nation fran- 

 çaise de ce bienfait de la Révolution, en elTaçant jusqu'à 

 la trace des divisions territoriales et féodales dont les 

 diversités des anciennes mesures étaient une suite», 

 impatience qui la conduisit à constituer une Commis- 

 sion temporaire, puis l'épuration de cette Commission, 

 à laquelle on enleva Condorcet et Lavoisier, enfin les 

 modifications successives tles définitions, qui valurent 

 plus tard au système l'accusation de versatilité par 

 laquelle on chercha à le faire repousser. M. Bigourdan 

 nous conduit très sûrement à travers celle histoire 

 mouvementée, faisant des citations nombreuses de do- 

 cuments peu répandus et d'une saveur bien particu- 

 lière aujourd'hui. 



Cependant, grâce aux efîorts de la Commission, grâce 

 aussi, il faut le dire, à la vigueur que les divers gou- 

 vernemenls qui se succédèrent au pouvoir mirent à le 

 propager, le système se répandit assez rapidement, 

 jusqu'au moment où, en 1812, le Gouvernement impérial 

 eut la malencontreuse idée de vouloir ménager une 

 période de transition eu instituant le pied et la toise 

 métriques. On rentrait ainsi dans le gâchis, qui ne 

 cessa que par l'application de la loi de 1837, entrée en 

 vigueur le l"' janvier 1840, el quiconsacradélinilivenient 

 le système métrique comme le seul légal eu France. 



Si les origines du système sont bien connues dans 

 leurs grands traits, en revanche, il est peu de personnes 

 qu'ait intéressé jusqu'ici l'époque de sa résurrection, 

 assez terne au point de vue historique, et que n'agitent 

 plus les grandes passions auxquelles la genèse du 

 système avait été intimement mêlée. Les discussions 

 qui eurent lieu à cette époque sont dignes cependant 

 d'être étudiées; elles montrent bien nettement, par les 

 documents qu'elles mettent en lumière, combien un 

 système de poids el de mesures est fortement ancré 

 d'ans l'àme du peuple, el quelle est l'extrême dif- 

 ficulté de tout changement dès que l'on veut modifier 

 les bases de toutes les Iransaciions commerciales. 



Le système métrique commençait aussi à se répandre k 

 l'étranger. En 1810, les Pays-Bas, alors réunis, l'avaient 

 adopté, tout en conservant les désignalions locales; 

 plusieurs provinces d'Italie le possédaient; l'Espagne 

 ne tardait pas à l'introduire, et, vingt ans après, lorsque 

 les premières Expositions universelles coinnieocèrent 

 à porter leurs fruits, on vit se produire, dans un grand 

 nombre de pays, une vigoui euse poussée en faveur du 

 système, la septième décade du siècle fut décisive, à la 

 fois par la rapide extension que prit le système, et par 

 l'évidence avec laquelle se lit jour la nécessité d'une 

 entente internationale, destinée à en assurer eu tous 

 pays l'application uniforme. En 1867, l'Association 

 géodésique internationale avait émis le vœu de la créa- 

 tion d'un mètre européen, copié sur le mètre des 

 Archives de France, mais qui serait la propriété 



