PAUL JANET — L'ARC VOLTAÏQUE 



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dont nous essaierons de donner une idée dans Tex- 

 posé qui va suivre. 



Et d'abord, les gaz peuvent-ils se laisser traver- 

 ser par le courant électrique? iS'on, à la tempéra- 

 ture ordinaire ; oui, aux plus hautes températures 

 que nous sachions produire. 



Aux températures ordinaires, les gaz secs sont les 

 plu> mauvais conducteurs que nous connaissions, 

 au moins dans les conditions ordinaires: aux tem- 

 pératures élevées, les gaz ou les vapeurs devien- 

 nent bons conducteurs de l'électricité. 



Nous le montrerons par l'expérience suivante : le 

 courant à haute tension d'une petite bobine de 

 RuhnikortY esl envoyé dans un circuit comprenant 

 un téléphone et une petite interruption entre deux 

 plaques de platine : le téléphone reste silencieux, 

 ce qui prouve que l'air à la température ordinaire 

 n'est pas conducteur : si l'on chaulTe, avec la flamme 

 d'un bec Bunsen, l'intervalle entre les deux pla- 

 ques de platine, on entend aussitôt le téléphone 

 rendre un son caractéristique, à l'unisson avec 

 celui du tremblement de la petite bobine. 



Dans certains cas, lorsque le courant électrique 

 qui a ainsi commencé à passer à travers un gaz ou 

 une vapeur incandescente est assez intense, la cha- 

 leur dégagée par ce courant suffit à maintenir cette 

 température élevée, et le phénomène, une fois 

 amorcé, dure indéfiniment. 



Le passaje du courant à travers une substance 

 gazeuse à la pression ordinaire, rendue conduc- 

 trice par une température élevée et maintenue à 

 cette température élevée par le passage même du 

 courant, constitue le phénomène connu sous le 

 nom d'arc électrique ou arc voltaïc/ue. 



La manière la plus simple d'amorcer un arc vol- 

 taïque est celle qu'a employée Humphry Davy dès 

 l'année 1800 : si l'on rapproche jusqu'au contact 

 deux baguettes de charbon en communication res- 

 pective avec les deux pôles d'une source électrique 

 quelconque, les points de contact, qui présentent 

 une résistance électrique considérable, sont, en vertu 

 d'une loi bien connue, portés à une haute tempé- 

 rature, et, si l'on écarte les deux pointes de char- 

 bon, le courant continue à passer entre elles; il se 

 forme une sorte de flamme bleuâtre ou violacée, qui 

 est précisément l'arc vollaïque ; si les charbons sont 

 horizontaux, le courant d'air chaud ascendant 

 donne à cette flamme une forme recourbée vers le 

 haut; d'où le nom d'arc électrique resté au phéno- 

 mène, et dû, comme on le voit, à une circonstance 

 tout accidentelle de sa production. 



Les deux applications les plus importantes de 

 l'arc électrique sont l'éclairage et la production des 

 hautes températures au moyen du four électrique; 

 ce sont cependant ces deux applications que nous 

 passerons sous silence; elles sont à la fois et trop 



importantes et trop connues pour entrer dans le 

 cadre de cet exposé. 



Nous nous attacherons de préférence à l'étude des 

 propriétés que nous pourrons appeler secondaires 

 de l'arc, bien qu'on ne puisse jamais affirmer qu'un 

 phénomène en apparence secondaire ne prenne pas 

 un jour une importance prépondérante; et, après 

 avoir jeté un coup d'œil d'ensemble sur les qualités 

 générales de l'arc voltaïque, nous étudierons plus 

 particulièrement les phénomènes acoustiques, si cu- 

 rieux, dont l'arc peut être le siège et qui ont été dé- 

 couverts récemment. 



I 



Nous avons dit que la manière la plus simple et la 

 plus usuelle d'amorcer un arc consiste à approcher 

 jusqu'au contact les deux charbons en communica- 

 tion avec les deux pôles de la source, puis à les 

 écarter; mais ce n'est pas la seule. Si, entre les 

 deux charbons très rapprochés l'un de l'autre, on 

 fait arriver la flamme très chaude d'un chalumeau 

 oxyhydrique, les gaz sont rendus conducteurs, le 

 courant commence à passer et l'arc s'allume. 



Une autre manière de rendre les gaz conducteurs, 

 et de provoquer ainsi l'allumage, consiste à faire 

 jaillir entre les deux charbons la décharge d'une 

 simple bouteille de Leyde : l'étincelle qu'on aper- 

 çoit dans ces conditions n'est pas autre chose que 

 l'éclat des gaz portés à une très haute température 

 par son passage, et ces gaz constituent pour la cou- 

 rant principal un chemin bon conducteur qui se 

 continue ensuite par la formation de l'arc propre- 

 ment dit. Cette expérience est intéressante, car c'est 

 précisément ce phénomène qui se produit fréquem- 

 ment sur les lignes aériennes à haute tension 

 lorsque ces lignes sont frappées par la foudre. 



Il n'est pas bien difficile d'assurer la sécurité de 

 telles lignes et des appareils qui en dépendent au 

 moyen de parafoudres très simples, qui assurent la 

 communication de la ligne avec la terre dès qu'elle 

 est frappée par un coup de foudre ; mais la grande 

 difficulté que l'on rencontre alors est que l'arc, 

 amorcé par le coup de foudre, subsiste même après 

 que celui-ci s'est produit, et qu'il faut à tout prix 

 rompre cet arc qui mettrait les machines en court 

 circuit. On y arrive par des dispositifs divers, sur 

 lesquels nous n'avons pas à insister ici ; nous rap- 

 pellerons seulement la belle expérience du para- 

 foudre à cornes. 



L'arc entre charbons, l'arc classique pour ainsi 

 dire, présente un aspect tout à fait typique, qu'il est 

 facile d'étudier en projection. On aperçoit : d'un 

 côté, le charbon positif, très brillant, porté à une 

 haute température; de l'autre, le charbon négatif, 

 moins brillant, moins chaud par conséquent; et, 

 entre les deux, une zone violacée, qui constitue 

 l'arc proprement dit. 



