HENRI BECQUEREL — LA RADIO-ACTIVITÉ DE LA MATIÈRE 



003 



LÀ RÂDIO-ÂCTIYITÉ DE LÀ MATIÈRE 



La propriété que possèdent certains corps d'émet- 

 tre un rayonnement invisible et pénétrant, était 

 inconnue il y a six ans. Le mouvement d'idées que 

 suscitèrent les expériences de Rontgen conduisit à 

 recherciier si la matière n'émettrait pas de sem- 

 blables radiations, et Ton pensa d'abord au phéno- 

 mène de la phosphorescence, qui réalisait un mode 

 connu de transformation et d'émission de l'énergie. 

 Cette idée ne devait pas s'appliquer au phénomène 

 qui nous occupe, mais elle fut cependant féconde. 

 Elle conduisit à choisir, parmi les corps phospho- 

 rescents, les sels d'uranium, dont la constitution 

 optique est remarquable par la [série harmonique 

 •des bandes de leurs spectres d'absorption et de 

 phosphorescence. C'est en expérimentant avec ces 

 •corps que j'ai vu, en 1896, le phénomène nouveau 

 dont je me propose d'exposer l'étude. 



I 



Ce furent des lamelles de sulf;ite double d'ura- 

 nium et de potassium qui servirent à mes premières 

 expériences. Après avoir posé une de ces lamelles 

 sur le papier noir qui enveloppait une plaque pho- 

 tographique, et l'avoir laissée ainsi pendant quel- 

 ques heures, j'observai, en développant la pla- 

 que, que le sel d'uranium avait émis des rayons 

 actifs, traversant le papier noir, ainsi que divers 

 écrans interposés entre le corps rayonnant et la 

 plaque (lamelles minces de verre, d'aluminium, de 

 cuivrei. 



Je ne tardai pas à reconnaître que le phénomène 

 «st indépendant de la phosphorescence, et mèiiie 

 de toute excitation de nature connue, telle qu'une 

 excitation lumineuse ou électrique, ou une varia- 

 tion très notable de température. 



Je me trouvais donc en présence d'un phénomène 

 spontané, d'un ordre nouveau. L'absence de cause 

 excitatrice connue sur un produit préparé de- 

 puis plusieurs années dans le laboratoire, per- 

 mettait de penser que le phénomène eût été le 

 même à quelque moment qu'on l'eût observé ; 

 il devait donc paraître permanent, c'est-à-dire 

 qu'il ne devait pas manifester un affaiblissement 

 appréciable pendant un temps très long. C'est, 

 en efl'et, ce que j'ai pu vérifier depuis six ans. 

 La figure 1 représente la première épreuve qui 

 m'a révélé la spontanéité du rayonnement; celui-ci 

 a traversé le papier noir qui enveloppait la plaque 



• ' Cet article est la reproduction de la conférence que 

 M. Henri Becquerel a faite lu 7 mars dernier à la Boyal 

 lastiiution à Londres. 



et une lame mince de cuivre en forme de croix. 

 Voici encore (fig. 2) la radiographie, faite à la même 

 époque, d'une médaille en aluminium; l'absorption 



Fig. 1. — Reproduction d'une lame mince de cuivre 

 forme de croix par les rayons de l'uranium sur i 

 plaque photographique envelopper de papier noir. 



inégale par les différentes épaisseurs du métal a 

 fait apparaître l'effigie. 



Dès la première observation, j'ai reconnu que le 

 rayonnement nouveau déchargeait à distance, dans 



Fi". 2. — Radiographie d'une médaille en aluminnun arec 

 "' les rayons de l'uranium. 



l'air, les corps électrisés, phénomène qui donne 

 une seconde méthode pour étudier ces rayons; la 

 méthode photographique est surtout qualitative, 



