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HENRI BECQUEREL — LA. RADIO-ACTIVITÉ DE LA MATIÈRE 



que, sous l'intluence du radin m, les corps devenaient 

 temporairement radio-actifs. Ce n'est pas l'efTet 

 secondaire décrit plus haut, c'est un phénomène 

 persistant, qui disparai l assez lentement à partir du 

 moment où l'action du radium a cessé. M. Curie a 

 appelé ce phénomène « la radio-activité induite », 

 et il en a fait une étude très complète; il a reconnu 

 que le phénomène se produit avec une grande inten- 

 sité dans un espace clos, que l'activité induite est 

 la même sur tous les corps et indépendante de la 

 pressions l'intérieur de l'enceinte, mais que l'acti- 

 vation ne se produit pas si l'on maintient constam- 

 ment le vide en enlevant les gaz produits; les 

 solutions des sels de radium produisent le phéno- 

 mène avec plus d'intensité que les sels solides. Les 

 liquides, leau de cristallisation extraite des sels 

 actifs, ou l'eau séparée d'une solution active par 

 une membrane semi-perméable en celluloïde, de- 

 viennent fortement radio-actifs. Il en est de même 

 des gaz. Ces corps, activés, produisent les mêmes 

 effets que le radium; ils émettent un rayonnement 

 pénétrant qui traverse les enveloppes de verre qui 

 les contiennent, et rend celles-ci lumineuses. L'ac- 

 tivité induite se propage de proche en proche dans 

 le gaz d'une enceinte fermée, même au travers de 

 tubes capillaires et de fissures imperceptibles; les 

 corps s'activent d'autant plus que le volume de gaz 

 qui est en regard de leur surface est plus considé- 

 rable. Les corps phosphorescents deviennent lumi- 

 neux en s'activant. 



Dans un récent travail, MM. Elster et Geitel ont 

 reconnu que l'air atmosphérique présente des 

 propriétés analogues à celles des gaz activés, et ils 

 ont pu recueillir, sur des fils éleclrisés négative- 

 ment, des traces de produits radio-actifs. La cause 

 de cette radio-activité est un problème d'un haut 

 intérêt. 



Enfin, il est un mode remarquable d'induction 

 qui est de nature à inspirer les plus grandes réserves 

 dans les conclusions que l'on peut formuler relati- 

 vement à la présence d'éléments nouveaux dans 

 les préparations radio-aclivcs. Toute substance 

 inactive que l'on introduit dans une dissolution 

 d'un sel d'uranium ou de radium, et que l'on 

 sépare ensuite par précipitation, est devenue radio- 

 active, et perd lentement celte radio-activité. Ce 

 fait a d'abord été observé par M. Curie et par 

 M. Giesel, qui a ainsi activé du bismuth. Avec l'ura- 

 nium, une trace de baryum, précipitée à l'état de 

 sulfate, devient notablement plus active que l'ura- 

 nium; le baryum ainsi activé n'émet, comme l'ura- 

 nium, que des rayons déviables. 



Après cet te précipitation, le sel d'uranium, ramené 

 à l'état solide, est moins actif qu'auparavant ; on peut 

 même accentuer cet affaiblissement par des opé- 

 rations successives, mais les produits reprennent. 



peu à peu, spontanément, leur activité première. 



L'affaiblissement temporaire de l'activité à la 

 suite d'une dissolution est un fait général pour les 

 sels d'uranium et de radium. Avec les sels d'acli- 

 nium, M. Debierne a communiqué au baryum une 

 activité très grande. Le baryum ainsi activé peut 

 se séparer du baryum inaclif; il se fractionne 

 comme le chlorure de baryum radifère, les parties 

 les plus actives étant les moins solubles dans l'eau 

 et l'acide chlorhydrique. M. Debierne a obtenu ainsi 

 un produit mille fois plus actif que l'uranium. Le 

 baryum activé se comporte donc comme un faux 

 radium, mais il diffère du radium véritable par 

 l'absence de spectre et parce qu'il perd son activité 

 avec le temps. 



Parmi les préparations radio-aclives, un grand 

 nombre pourraient être des corps activés. Tel est 

 le cas du polonium, qui est vraisemblablement du 

 bismuth activé. 



L'uranium et le radium sont caractérisés par 

 leur spectre d'émission, et par la stabilité de leur 

 radio-activité. L'accroissement spontané que l'on 

 observe sur les sels déposes des dissolutions 

 pourrait trouver une explication dans un phéno- 

 mène d'auto-induction des molécules actives sur 

 les molécules inactives qui leur sont associées. 



L'origine de l'énergie rayonnée par les corps 

 radio-actifs est toujours une énigme. Dans l'hypo- 

 thèse matérielle, il ne paraît pas invraisemblable 

 d'assimiler le phénomène à l'évaporation d'un 

 corps odorant, de comparer l'émanation à une 

 sorte de gaz dont les molécules auraient des 

 masses de l'ordre de grandeur de celles des ions 

 électrolytiques, et d'ideutifier le rayonnement à 

 des rayons cathodiques provenant de la dislocation 

 de ces ions et donnant en même temps une émis- 

 sion de rayons X. On imputerait ainsi la dépense 

 d'énergie à la dissipation de la matière active. Bien 

 que cette hypothèse rende à peu près compte de la 

 plupart des faits, il n'existe aucune expérience pré- 

 cise qui lui donne une sanction. 



Je ne puis m'étendre plus longuement sur ce 

 sujet, dont j'ai résumé très incomplètement l'état 

 actuel, en insistant sur la partie physique, qui est 

 plus spécialement de mon domaine, et bien que la 

 partie chimique ait donné lieu à des travaux du 

 plus haut intérêt. 



Ces questions ont fait naître des aperçus nou- 

 veaux sur les transformations de la matière. En 

 dehors des conditions exceptionnelles dans les- 

 quelles elles permettent d'étudier les rayons catho- 

 diques, elles ont soulevé et soulèvent chaque jour 

 des problèmes nouveaux, dont le premier et le plus 

 mystérieux est la spontanéité du rayonnement. 



Henri Becquerel, 



