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H. LKCOMTE — L'AGRICULTURE AUX ANTILLES FRANÇAISES 



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La Martinique exportait autrefois des mélasses en 

 assez grande quantité; mais, depuis une cinquan- 

 taine d'années, l'industrie du rhum ayant pris un 

 essor considérable, les mélasses on t été utilisées sur 

 place, et les exportations de ces dernières années 

 étaient à peu près nulles. Celles de la Guadeloupe 

 étaient en'grande partie exportées à la Martinique 

 et utilisées par les rhunimeries de Saint-Pierre. 



Depuis que le sucre de canne a dû engager la 

 lutte avec le sucre de betterave pour l'alimentation 

 du marché métropolitain, !a production de rhum 

 s'est élevée peu à peu. On le produit soit en faisant 

 fermenter directement le vesou (grappe blanche), 

 soit en le soumet- 

 tant à cette fer- 

 mentation après 

 l'avoir transformé 

 en sirop par la 

 cuisson (rhum 

 d'habitant). Enfin 

 le rhum industriel 

 était surtout pro- 

 duit à Saint-Pierre 

 dans les usines ali- 

 mentées par les 

 mélasses prove- 

 nant des sucreries 

 de la Martinique 

 et de la Guade- 

 loupe. 



Il convient donc 

 d'établir une dis- 

 tinction très nette 

 entre le rhum 

 d'habitant et le 

 rlmm d'usine. Le 

 premiereslextridt 

 du jus de la canne 

 possédant toute sa 

 richesse, tandis 

 que le second est extrait des sirops dépouillés de 

 tout sucre crislallisable. Aussi le premier possède- 

 t-il un bouquet qu'on ne rencuiilre jamais chez le 

 second. 



Les exportations, qui étaient peu considérables 

 au commencement du siècle, atteignaient, dans ces 

 dernières années, 1(1 ou 17 millions de litres par 

 année (fig. 0). Mais la destruction de Saint-Pierre, 

 où se trouvaient localisées les rhummeries, va sup- 

 primer momentanément la production du rhum à la 

 Martinique. 



La culture de la canne à sucre, bien que très 

 développée aux Antilles françaises, n'y a peut-être 

 pas fait, au point de vue du rendement en sucre, 

 Ions les progrès désirables, et elle ne se maintient 

 «lue grâce aux sacrifices considérables consentis par 



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Fig. C. — ExporlulioD des rhums 

 cl taûas de la Marliuiqut; de 1820 



la Métropole. On est effrayé, quand on pense que les 

 Antilles françaises ne vivent, en somme, que paria 

 protection qui leur est accordée et qui se monte à 

 plus de 120 francs par tonne de sucre I Le jour où 

 une évolution économique amèneraitla suppression 

 de ces avantages, la ruine de nos Antilles serait 

 consommée. C'est qu'en etTet les planteurs ont 

 beaucoup plus engagé la lutte par la diminution 

 des salaires que par la poursuite des améliorations 

 de culture et de fabrication. Et cependant c'est de 

 ce dernier côté seulement que se trouve le salut. 



Si la culture de la betterave sucrière était restée 

 ce qu'elle était autrefois, elle n'aurait pas pris chez 

 nous et en Allemagne l'essor qu'on lui connaît. 

 Mais, par une sélection raisonnée, les cultivateurs 

 sont arrivés à obtenir des betteraves à grand ren- 

 dement. C'est vers le même résultat que devraient 

 tendre tous les efforts de nos planteurs des colo- 

 nies, et le premier moyen qui s'offre à eux est de 

 poursuivre une sélection méthodique des cannes à 

 sucre. C'est ce qu'on fait actuellement dans plu- 

 sieurs pays et nous allons voir que les résultats 

 sont bien loin d'être négligeables. 



Ouelques mots d'explication sont d'abord néces- 

 saires. 



Lorsqu'une plante est multipliée par bouturage, 

 les plants présentent habituellement des caractères 

 constants et donnent un rendement qui n'est guère 

 inQuencé que par les soins de culture et la naturr 

 du sol. Mais, si l'on obtient des sujets venus de 

 graines, on constate toujours que certaines de ces 

 plantes présentent des caractères différents de celles 

 qui ont fourni les graines. On a donné aux plantes, 

 venues de graines le nom de « seedlings », pour les 

 distinguer de celles obtenues par bouturage. Si l'on 

 choisit parmi ces seedlings les plantes à plus grand 

 rendement, on peut le? multiplier par bouturage et 

 pratiquer ainsi une véritable sélection. (Dans la pra- 

 tique, en ce qui concerne particulièrement la canni' 

 à sucre, on appelle seedlings les plantes venues de 

 graines et sélectionnées dans les stations agrono- 

 miques, alors que la désignation de seedlings de- 

 vrait étymologiquement s'appli([uer à toutes les 

 plantes venues de graines.) 



C'est un botaniste français, Dulrône, qui décrivit 

 le premier la lleur de la canne à sucre, jusque-là 

 inconnue ; et c'est un chimiste établi à la Marti- 

 nique, M. Rouf, qui eut l'occasion d'étudier et de 

 décrire le premier une canne venue de graine; c'est 

 au même chimiste que sont dues aussi les analyses 

 des premiers seedlings. 



Malheureusement, les expériences furent \ite 

 abandonnées à la Martinique, tandis qu'elles étaient 

 poursuiviesavec mélhodedanslescoloniesanglaises 

 et hollandaises. \ la Station agronomique des lies 

 llawaïjOn a obtenu des cannes contenant à l'analyse 



