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F. HOFMEISTER — LA CHIMIE DE LA CELLULE 



processus chimiques concourants, dont, malgré le 

 zèle de quelques travailleurs, on ne peut encore 

 saisir toute la portée. 



La lâche de poursuivre ces transformations ne 

 deviendra pas plus facile, si, au lieu de nous 

 adresser à un organisme très compliqué comme 

 celui des Vertébrés, nous nous trouvons en pré- 

 sence d'un protiste ou d'une simple cellule. Car 

 l'avantage qui parait se dégager de la simplilica- 

 lion de la structure anatomique est plus que com- 

 pensé par le fait qu'une série de fonctions qui, chez 

 les animaux supérieurs, se répartissent sur diffé- 

 rents organes et sonlaccessibles par des recherches 

 séparées, sont ici condensées sur un plus petit 

 espace. La peine infinie que l'on a dépensée dans 

 l'examen microscopique de la structure cellulaire 

 a, il est vrai, révélé une foule de particularités 

 jusqu'aux extrêmes limites de la visibilité ; mais, 

 à part quelques cas déterminés particulièrement 

 favorables, elle n'a pas permis de jeter un coup 

 d'oeil sur les phénomènes matériels qui se passent 

 dans la cellule. Nous en sommes encore à attendre 

 un progrès essentiel dans celte direction. La raison 

 en est claire. La diagnose chimique directe est 

 refusée à l'œil, même armé du microscope ; il ne 

 peut pas plus distinguer une solution de sel d'une 

 solution de sucre dans le verre à boire que sur le 

 porte-objet. L'emploi raisonné de réactifs, qui, 

 cependant, conduit au but dans des cas semblables, 

 est trop souvent en défaut pour l'objet microsco- 

 pique, soit à cause de sa petitesse, soit à cause de 

 l'influence troublante de substances cellulaires 

 facilement décomposables, soit par suite de la trop 

 grande dilution dans laquelle se trouvent les subs- 

 tances cherchées. La technique si perfectionnée 

 des colorations, la méthode chimique des hislolo- 

 gistes, ne fait connaître qu'exceptionnellement des 

 diflérences réelles de substances; la plupart du 

 temps, elle n'indique que des dififérences physico- 

 chimiques d'importance peu claire et se rappor- 

 tant à des matières fortement modifiées. 



A priori, on ne doit pas s'attendre à ce que, la 

 technique la plus délicate des histologistes n'ayant 

 rien donné, le chimiste, avec sa méthode apparem- 

 ment plus grossière, arrive ù un résultat. On com- 

 prend le reproche souvent répété aux biochimistes : 

 pas plus que l'analyse chimique d'une montre 

 brisée ne peut permettre de rétablir sa marche 

 régulière, l'examen chimique du protoplasma mort 

 et détruit ne peut donner une explication de ses 

 phénomènes vitaux. Toutefois, ce reproche n'est 

 pas très fondé; il est même injuste dans certains 

 cas. Car, que le protoplasma soit une organisation 

 mécanique comme la montre, ou que son activité 

 dépende d'une façon prépondérante de sa structure; 

 chimique, il faut encore examiner pourquoi lu 



mise en lumière de cette structure, qui peut être 

 faite avec succès non seulement sur une cellule 

 isolée, mais sur un ensemble de cellules semblables, 

 ne contribuerait pas à l'explication désirée. En 

 fait, l'examen chimique des diflérentes cellules des 

 tissus a conduit à un grand nombre de notions 

 importantes, et même l'hypothèse que la rupture 

 des cellules anéantit complètement leurs fonctions 

 vitales s'est montrée un peu prématurée. Car on 

 n'est pas seulement parvenu, avec des organes 

 d'animaux broyés et transformés en bouillie, à 

 imiter encore des processus vitaux isolés, mais on 

 a établi que seule, précisément, la destruction des 

 cellules permet la recherche des agents chimiques vi- 

 taux qui y sont renfermés, par exemple les ferments. 

 Enfin, si l'on tient l'investigation chimique pour 

 incapable, avec ses ressources accessoires, d'expli- 

 quer la composition plus intime de la structure 

 protoplasmique déjà accessible au microscope, on 

 oublie qu'elle dispose de moyens pour reconnaître 

 des structures bien plus fines, bien au-dessous des 

 limites de la visibilité : l'enchaînement des atomes 

 et leur position réciproque dans l'espace, données- 

 qui sont de la plus grande importance au point de 

 vue biologique. 



D'après ce que nous venons de dire, on ne trou- 

 vera pas inconsidéré l'essai que nous allons faire di^ 

 suivre un chemin différent de l'ordinaire dan> 

 l'étude de la structure de la substance vivante. 

 Généralement, on part des éléments visibles sou> 

 le microscope et on cherche à leur attribuer une 

 fonction physiologique déterminée. Ce n'est géné- 

 ralement que pour les objets les plus grossiers, 

 qui trahissent leur importance le plus souvent par 

 des transformations vitales, comme le noyau cellu- 

 laire, l'amidon, les grains de chlorophylle, etc., 

 qu'on arrive à préciser les idées. Mais les éléments 

 plus fins, les corpuscules et les gouttelettes sans 

 nombre de protoplasma, et leur structure intime, 

 encore plus délicate et non directement visible, 

 n'offrent que peu de points d'appui à de telles con- 

 sidérations, ce qui n'a pas empêché, il est vrai, 

 d'en faire matière à spéculations plus hardies que 

 fructueuses. A l'inverse de cela, nous chercherons 

 à prendre la question par un autre bout, en partant, 

 non de la structure visible de la cellule ou du proto- 

 plasma, mais de la façon dont ils se comportent, et 

 en examinant comment la cellule ou le protoplasma 

 doivent être construits pour permettre de telles réac 

 tions. Comme les fonctions du protoplasma sont, 

 avant tout, chimiques, il suffira de s'arrêter d'abord 

 à celles-là. 



I 



Pour donner une base solide; aux notions précé- 

 dentes, nous partirons d'un exemple déterminé. 



