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W. RAMSAY — LES GAZ DE L'ATMOSPHÈRE 



LES GAZ DE L'ATMOSPHÈRE 



La découverte de l'argon, en 189'i, suivil la 

 publication faite par lord Rayleigh qui, dans le 

 cours de ses travaux sur les densités des gaz, 

 avait trouvé que l'azote de l'air alniosphérique 

 possède une densité supérieure de J/230 à celle 

 de l'azote provenant de sources chimiques. Ce 

 phénomène était absolument inattendu, et per- 

 sonne n'en avait soupçonné la cause jusqu'au 

 18 août de cette même année, date à laquelle nous 

 annonçâmes qu'il faut attribuer cette différence à 

 la présence, dans l'azote atmosphérique, d'un nou- 

 veau gaz, auquel nous avons donné le nom 

 d' « argon ". 11 faut donc avouer que la découverte 

 de l'argon était une espèce d'accident ; accident, 

 pourtant, qui devait son origine, d'abord à Ca- 

 vendish, puis aux recherches très délicates d'un 

 maître dans l'art de l'expérimenlalion. 



S'il m'est permis d'attribuer le mol u accident » 

 à la découverte de l'argon, celle de l'hélium a 

 d'autant plus ce caractère. M. Hillebrand, le célèbre 

 minéralogistedu Bureau géologique de Washington, 

 en faisant l'analyse de certains minéraux urani- 

 fères des Etats-Unis, fut frappé du fait qu'en les 

 chauffant au rouge, ou en les traitant par l'acide 

 fulfurique, ils laissaient échapper un gaz qu'il 

 avait pris pour <le l'azote. La clévéile, en particu- 

 lier, lui avait fourni un plus grand rendement de 

 ce gaz qu'aucun autre minéral. J'étais alors à la 

 recherche d'indications qui pussent me mettre sur 

 la voie de la synthèse des composés de l'argon ; 

 je me suis procuré une quantité suffisante de ce 

 minéral, et, selon les procédés indiqués par 

 M. Hillebrand, je l'ai fait bouillir avec de l'acide 

 sulfuri({ue étendu. Le gaz qui s'échappait ne pré- 

 sentait pas, cependant, le spectre de l'argon ; il 

 montrait une raie identique à celle observée pour 

 la pr(>uiière fois par M. Janssen, à l'occasion d'une 

 éclipse de Soleil qui eut lieu en 1868, et que 

 l'on croyait d'abord appjntenir à l'hydrogène. 

 MM. Frankland et Lockyer, qui firent une étude 

 spéciale de cette ligne spectrale pour l'identifier, 

 eurent l'idée qu'il fallait l'attribuer à un élément 

 jusqu'alors inconnu sur la Terre, et qu'ils ont, en 

 conséquence, nommé « hélium ». Le spectre de 

 l'hélium, qui comprend d'autres lignes, rouges, 

 vertes et violettes, explique la présence de ces 

 lignes dans le spectre de plusieurs des étoiles 

 fixes. 



I 



La découverte de ces deux gaz éh' m en ta ires 

 é!ait donc, d'une ccrlaine manière, fortuite. Celle 



des autres éléments de ce groupe, le néon, le 

 crypton etle xénon, ne possède rien de ce carac- 

 tère; elle demanda une recherche longue et pénible, 

 cjui dura plus de deux ans. 



11 n'est pas nécessaire de rappeler que, la den- 

 sité de l'hélium étant 2. celle de l'argon 20, et le 

 rapport entre les chaleurs spécifiques à volume 

 et à pression constants étant égal à 1 2 3, les poids 

 atomiques sont respectivement 4 et 'i(l. ( »r, l(>s 

 éléments qui précèdent et qui suivent l'In'Iiiuu d 

 l'argon dans la table périodique sont : d'un côlr, 

 l'hydrogène et le lithium; de l'autre, le chlore ri 

 le potassium. 



Ces éléments, et d'autres qui se trouvent dans 

 les mêmes colonnes, sont indiqués dans le tableau 

 ci-dessous : 



Il était évident, à première vue, que, dans la 

 colonne dont l'hélium est le premier élément, il en 

 manque d'autres qui correspondraient ; au fluor, au 

 brome et à l'iode, d'un côté; au sodium, au rubi- 

 dium et au caesium, de l'autre. 



En choisissant un sujet pour mon adresse di' 

 président de la Section chimique de l'Association 

 Britannique, à l'occasion de sa visite à Toronto, 

 au Canada, j'avais pris pour litre : « Un gaz 

 inconnu ». J'aurais pu prédire l'existence de trois 

 gaz inconnus, mais le réde de prophète n'était pas 

 de mon goût, et je ne voulais pas courir le risque 

 d'une méprise par une trop grande fécondité de 

 prédictions. 11 n'était pas difficile de nommer les 

 propriétés de ce gaz inconnu : il devait bouillir à 

 une température encore plus bas?e que l'argon ; 

 il devait montrer un spectre aussi brillant, mais 

 plus compliqué que celui de l'hélium ; et, comme 

 les deux gaz déjà connus, il devait être inaclil. 

 n'entrant pas en combinaison avec les autres élé- 

 ments, lùiliu, il devait élre placé entre l'Iiélium et 

 l'argon. 



Le champ d'opération pour la recherche de cd 

 élônn'nt était suffisamment étendu — aussi grand 

 que l'Univers. D'abord, M. Collie cl moi. inuis avons 



