MARCELLIN BOULE — LES CRÉATURES GÉANTES D'AUTREFOIS 



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LES CRÉATURES GÉÂINTES D'AUTREFOIS 



Mesdames, Messieurs, 



Vous savez qu'on trouve souvent, dans les 

 couches qui composent l'écorce terrestre, les 

 restes plus ou moins pétrifiés des animaux qui 

 ont peuplé notre globe, il y a, suivant le cas, des 

 milliers ou des millions d'années. Ces antiques 

 débris se nomment des fossiles; la science qui s'en 

 occupe est la Paléontologie, mot qui veut dire : 

 Discours sur les anciens êtres. 



Dans cette conférence, je voudrais vous présen- 

 ter, parmi les innombrables créatures qu'a ressus- 

 citées la Paléonlologie, celles qui sont de nature à 

 frapper le plus l'imagination, soit à cause de leurs 

 dimensions extraordinaires, soit par des caractères 

 curieux de leur organisation. 



I 



De tout temps, les hommes ont été vivement 

 intrigués à la vue d'ossements énormes retirés de 

 la pierre; jusqu'au siècle dernier, on croyait que 

 ces ossements avaient appartenu à des races hu- 

 maines géantes. 



Dès ce que les historiens appellent la plus haute 

 antiquité, mais qui n'est pour nous, géologues ou 

 paléontologistes, que de l'histoire contemporaine, 

 nous voyons Homère, dans Vlliiule, se plaindre de 

 la diminution de la force et de la taille parmi les 

 mortels. On sait quel rôle Ovide fait jouer plus 

 lard, dans ses Métamorplioses, à la transformation 

 des êtres vivants en roches inanimées. 



Suétone rapporte que l'empereur Auguste aimait 

 à orner ses maisons de campagne d'objets extraor- 

 dinaires, tant par leur grandeur que par leur 

 rareté, tels que " les os des géants et les armes 

 des héros ». Tibère, ému delà nouvelle qu'on venait 

 de découvrir quelque part des dents géantes, 

 envoya l'illustre géomètre Pulcher « pour détermi- 

 ner la grandeur et la forme du visage du héros ». 

 Les Napolitains, d'après le célèbre rhéteur grec Phi- 

 loslrate, montrent, comme une merveille, les os 

 du géant Alcyonée. 



Je pourrais multiplier ces citations. 



Les idées étranges dont elles témoignent ont 

 survécu à l'Antiquité ; elle ont régné pendant tout 

 le Moyen-Age et la plus grande partie des temps 

 modernes, comme le prouve l'histoire suivante : 



Le 11 janvier 1713, on découvrit en Dauphiné 



' La conférence que nous publions fait partie de la pre- 

 nilère série d'un enseignement spécial donné le dimanche, 

 pendant la belle saison, pour le grand public qui fréquente le 

 Muséum. 



des ossements énormes, qui furent l'objet de publi- 

 cations nombreuses et contradictoires de la part 

 de médecins et de chirurgiens de l'époque. L'un 

 d'eux, Mazurier, acheta ces ossements pour les 

 montrer à Paris, moyennant finances; il les donnait 

 comme ayant appartenu au roi Teutobocchus, roi 

 des Cimbres, qui combattit contre Marins. Les 

 afTaires de ce <i barnum » avant la lettre n'allèrent 

 d'abord pas mal. De Paris, il se rendit en province; 

 mais, à Bordeaux, il rencontra la troupe de Molière, 

 dont la concurrence dut être désastreuse pour lui, 

 car, longtemps après, les ossements de Teutoboc- 

 chus furent retrouvés à Bordeaux, dans le grenier 

 de la maison où mourut Mazurier. On les expédia 



Reproducliou d'une plnncjic Je la description 

 du Musée Moscardi. 



au Jardin des Plantes, où il furent déterminés 

 comme appartenant à un Mastodonte et où ils se 

 trouvent encore. 



Au xvii" siècle, la plupart des musées ou des cabi- 

 nets de curiosités renfermaient quelques « os de 

 géants ». La figure 1 est la reproduction photo- 

 graphique d'une des planches de la description 

 du musée d'un riche citoyen de 'Vérone, Moscardi. 

 Elle est accompagnée d'un texte fort curieux, dont 

 je citerai quelques lignes : 



c( Voici, ô lecteur, une dent avec partie de la 

 colonne vertébrale durcie par le temps, qui tien- 

 nent plutôt de la pierre que de l'os, et, quoique bien 

 des gens ne croient pas ce fait, que des poètes aient 

 fait des frais d'imagination, il faut reconnaître que 

 ces hommes ont vécu : l'histoire le raconte et les 

 livres sacrés en font foi. » 



Ce texte est de 1636. Plus d'un demi-siècle après, 

 on découvrit en Suisse, dans les carrières d'OEnin- 

 gen, un squelette fossile que le médecin Scheuchzer 

 décrivit comme l'Homme témoin du déluge {Homo 



