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MARCELUN BOULE — LES CnÉATUHES GÉANTES D'AUTREFOIS 



diluvii testis),a.\0T>> qu'il s'agissait simplement d'un 

 squelette de grande Salamandre. Celle erreur dojine 

 une piètre idée de la science anatomique des méde- 

 cins de l'époque, car Scheuchzer était un esprit 

 distingué, plutôt en avance sur son temps. 



Les exemples que je viens de citer suffiront à 

 montrer avec quelle naïveté et quelle simplicité 

 d'esprit nos pères envisageaient les découvertes 

 paléonlologiques dues au hasard, et combien leur 

 curiosité était excitée par la vue des ossements 

 fossiles dont les dimensions dépassaient celles des 

 os humains. 



: Aujourd'hui cette curiosité n'est pas moindre; 

 mais la science nous fournit, comme on va le 

 voir, les moyens]de la 

 satisfaire. 



C'est Cuvier, le glo- 

 rieux créateur de la 

 Paléontologie, qui de- 

 vina la véritable nature 

 des os de Teuloboc- 

 chus et du squelette de 

 Scheuchzer. 



Depuis Cuvier, la 

 science a fait des pro- 

 grès extraordinaires . 

 On ne se contente plus 

 d'étudier les fossiles 

 dont la découverte est 

 due au hasard; on fail 

 des recherches, on pra- 

 tique des fouilles, et 

 les champs d'explora- 

 tion, autrefois canton- 

 nés en Europe, s'éten- 

 dent sur toute la sur- 

 face du globe. 



C'est en suivant leur ordre d'apparition sur la 

 Terre que je vais présenter les plus remarcjuables 

 des grandes créatures du passé. Cette mélliode 

 nous montrera un ordre, une harmonie supérieure 

 là où, tout d'abord, il semble qu'il n'y ait qu'une 

 infinie variété. Car la Paléontologie est une science 

 historique : les changements successifs sont logi- 

 quement enchaînés; le développement des èti-es 

 animés a suivi une loi de progrès. 



De même que l'Histoire humaine se divise en un 

 certain nombre de grandes périodes, séparées par 

 de grands événements, et marquées par le déve- 

 loppement de telle ou telle civilisation, de même 

 l'histoire de la Terre est divisée par les géologues 

 en plusieurs grandes ères : primiùre, secoiulniro, 

 tei'tùiirp, qiinti'runirc, que caractérise le dévelop- 

 pement de tels ou tels grands groupes d'animaux 

 et que séparent aussi de grands changements sur- 

 venus dans la dislribulion dus lerres uu des mers. 



Celte histoire est écrite dans nos musées de Paléon- 

 tologie; mais il faut convenir que la visite de ces 

 musées est un peu froide. Le plus souvent, nous 

 n'avons que des os isolés pour représenter les 

 anciens animaux. Ces documents ne peuvent être 

 interprétés que par des savants spécialistes. Pour 

 certains types, nous possédons des squelettes com- 

 plets, remontés à grands frais. Ces pièces excep- 

 tionnelles, dont la vue est aussi instructive pour le 

 grand public que pour les naturalistes de profes- 

 sion, deviennent de plus en plus nombreuses, car 

 tous les conservateurs de musées dirigent avec 

 raison leurs efforts de ce côté. Enlin, des artistes 

 habiles et surtout consciencieux, que ne rebutent 

 pas des études préala- 

 bles d'anatomie, com- 

 mencent à entrevoir 

 une voie nouvelle dans 

 la reconstitution, à l'é- 

 lat (le vie, des animaux 

 fo?siles. C'est grâce à 

 leur concours que nous 

 allons pouvoir nous 

 faire une idée de l'as- 

 pect imposant, souvent 

 étrange, du monde 

 animé d'autrefois. 



Il 



Pendant presque 

 Idute la durée de l'ère 

 primaire, certainement 

 la plus longue de tou- 

 tes, le règne animal 

 n'a été représenté que 

 par des formes infé- 

 rieures, des animaux dépourvus de squelette 

 osseux, qu'on nomme Invertébrés; vers la lin 

 apparaissent des Poissons et quelques Reptiles 

 primitifs. Le géant des temps primaires, VAcliuO' 

 lion, ne dépassait guère i"',2(); on l'a découvert 

 dans le Permien d'Autun. L'éminent i'rofesseur 

 Albert (iaudry a montré que son ossification 

 était surtout extérieure; tandis que les os du cn'me 

 étaient très résistants, comme chez le Crocodile, 

 et qu'une carapace ou cuirasse protégeait le corps, 

 la colonne vertébrale était peu ossifiée; elle restait 

 dans un élat analogue à celui par lequel passent 

 aujourd'hui les Vertébrés supérieurs et, chose 

 curieuse, cet .\ctinodon représente un état d'infé- 

 riorité qu'on retrouve à la môme époque, dans 

 tous les pays du monde, chez les premiers Rep- 

 tiles. 



Dès le début de l'ère secondaire, nous constatons 

 de grands progrès. Les Uei>liles se niulti|ilienl, se 



— ScjucJcttc de Parciasaurus (Jaas la Aoiivelle Galerie 

 de Paléontologie du Muséum). 



