MARCELLIN BOULE — LES CRÉATURES GÉANTES D'AUTREFOIS 



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différencient et acquièrent une taille considérable. 

 Les premiers terrains secondaires de nos pays, dits 

 triasi(/iics, ne nous ont livré que des empreintes 

 de pas fort énigmatiques; on n'a pas encore trouvé 

 les ossements des animaux qui ont laissé les 

 curieuses pistes qu'on observe sur les grès des 

 environs de Lodève. 



Dans d'autres pays, on a fait des découvertes plus 

 importantes. La figure 2 montre le squelette du 

 Pareifisniiriis. retiré des couches du Trias de Karoo, 

 dans l'Afrique du Sud. C'est une bête déjà énorme, 

 basse sur pattes, ayant l'allure d'un Amphibien ; 

 mais, par d'autres caractères, le f'nrein.'iauriis 

 n'est pas un Amphibien; il a des vertèbres bicon- 

 caves comme les Poissons, tandis que certaines 

 particularités des os du bras et de la voûte pala- 

 tine le rapprochent des Mammifères. 



\ iioiinalljus pûlvplimju-^ 

 Karoo). 



En même temps que le Pareiasauras, on trouve, 

 dans le Trias de l'Afrique Australe, un animal non 

 moins singulier, le (^yiiogiiathiis : à jiremière vue, 

 on prendrait son crâne (fig. 3) pour celui d'un 

 Mammifère, notamment d'un gros Chien ou d'un 

 Ours. 



Quand on l'étudié à fond, on remarque, en ellet, 

 que celte tête présente un mélange curieux de carac- 

 tères de Mammifères et de Reptiles. Elle a, comme 

 chez les premiers, des dents différenciées en inci- 

 sives, canines et molaires, et deux condyles occipi- 

 taux. La mâchoire s'articule presque directement 

 avec le crâne, tant l'os carré, qu'on trouve chez 

 les Reptiles, est ici réduit. Mais la mâchoire infé- 

 rieure, au lieu d'être formée par un os unique, est 

 encore composée de plusieurs pièces. Cet animal 

 et quelques autres de la même époque réalisent 

 d'une façon très satisfaisante une form". nettement 

 intermédiaire entre le type Reptili et le type 

 Mammifère. 



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Les Reptiles ont joué, dans la nature des temps 

 secondaires, par leur nombre, leur variété, leur 



Kig. 4. — Rcslauralion (l'Jclilli\ usaurr'i. 



puissance, le rôle prédominant que jouent les 

 .Mammifères dans la nature actuelle. 



Parmi les Reptiles de l'ère secondaire, les uns 

 vivaient dans la mer, d'autres habitaient la terre 

 ferme, les derniers s'élevaient dans les airs. 



V IchUiyosaiire [ce mot veut dire : Lézard-Pois- 

 son) et le Plésiosaure (ou Voisin des Lézards) 

 sont les mieux connus des Reptiles marins. Ces 

 animaux pullulaient dans les mers de l'époque du 

 Lias, qui succède immédiatement à celle du Trias. 

 Cuvier a fait lemarquer qu'ils présentent une 

 incroyable association de caractères : « Dans le 

 premier genre, dit-il, un museau de Dauphin, des 

 dents de Crocodile, une tête et un sternum de 

 Lézard, des pattes de Cétacé, mais au nombre de 

 quatre, enfin des vertèbres de Poisson; dans le 

 second, avec ces mêmes pattes de Cétacé, une tête 

 de Lézard et un long cou sembkible à celui d'un Ser- 

 pent... le Plésiosaure est peut-être le plus hétéro- 

 clite des habitants de l'Ancien Monde. » 



Fig. :;. — rtestauration do Plésiosaures, (ra/iràs Dames. 



Dans ces dernières années, on a trouvé des 

 squelettes entiers d'Ichthyosaures et de Plésio- 

 saures, oii l'empreinte de la peau est bien con- 

 servée, de sorte qu'on a pu reconstiluer fidèlement 

 les contours du corps et les formes des nageoires 

 (fig. 4 et S). 



