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MARCELLIN BOULE — LES CRÉATURES GÉANTES D'AUTREFOIS 



Ces animaux devaient être de puissants carni- 

 vores. L'Iehlhyosaure avait de grands yeux, dont 

 la sclérotique était renforcée par des plaques 

 osseuses mobiles: c'étaient, a dit un savant anglais, 

 des instruments d'optique d'un pouvoir varié et 

 prodigieux, qui permettaient à l'Ichthyosaure 

 d'apercevoir sa proie à une grande ou ù, une petite 



Fig. 6. — Squelette et restauration de Tvlosaurus. 



tlistance. dans l'obscurité de la nuit el les profon- 

 deurs de la mer. 



On a souvent trouvé des petits dans le ventre 

 des Ichthyosaures, ce qui prouve que ces Reptiles 

 étaient vivipares, contrairement à la plupart des 

 Reptiles actuels. Il est très probable qu'lchthyo- 

 saures et Plésiosaures n'ont pas pris naissance 

 dans la mer. Leurs ancêtres ont d'abord dû habiter 

 la terre ferme ou les rivages; ils se sont adaptés 

 peu à peu à la vie aquatique, delà même manière 

 que les Phoques parmi les Mammifères. 



D'autres Reptiles, d'une nature et d'un aspect fort 

 dififérents. habitaient aussi les mers secondaires. On 

 les a appelés Mosnsniiricns, parce que le premier 

 exemplaire, étudié par Cuvier, a été trouvé à 

 Maestricht, sur les bords de la Meuse, ou Mosa. 

 On les nomme aujourd'hui Prthonomovpbes, parce 

 que leur forme rappelle celle des Serpents. Pour- 

 tant ces animaux, dont la longueur pouvait dépasser 

 20 mètres, se rapprochaient beaucoup plus, par 

 leur anatouiie, des Lézards que des Serpents. 

 Tandis que les Serpents sont complètement 

 dépourvus de membres, les Mosasauriens en 

 avaient de très complets, disposés pour la locomo- 

 tion aquatique, comme ceux des Cétacés. C'étaient 

 donc des Lézards nageurs el monstrueux qui 

 infestaient, en troupes nombreuses, les parages 

 des cotes. Comme leur armature buccale, formée 

 de dents nombreuses et tranchantes, indique des 

 instincts carnivores, ces animaux devaient èlre la 

 terreur de leurs voisins ou de leurs rivaux. 



En -Amérique, on a trouvé de nombreux sque- 

 lettes de Mosasauriens; le Professeur Marsh rap- 

 porte qu'il a vu, rassemblés dans un même gisement, 



les restes de 1.400 individus. Voici unejolie restau- 

 ration d'une de ces formes américaines (fig. 15). 



IV 



Les Reptiles terrestres de l'ère secondaire étaient 

 encore plus étranges que les Reptiles marins. On leur 

 a donné le nom de Dinosnurivus, mol qui veut dire 

 Lézards terribles. 



Il y en avait de toutes les tadies : tandis que les 

 uns atteignaient 20 el 30 mètres de longueur, d'au- 

 tres ne dépassaient pas la grosseur d'un Renard et 

 même d'un Chat. Les uns avaient des mœurs car- 

 nassières; leur organisation dénote de véritables 

 aninuiux féroces. D'autres, protégés par de formi- 

 dables armures contre les attaques des premiers, 

 se nourrissaient paisiblement de végétaux. Beau- 

 coup avaient les pattes de devant et de derrière 

 également développées; la plupart marchaient seu- 

 lement sur les pattes postérieures, à la manière des 

 Autruches, car leurs membres antérieurs étaient 

 très réduits; il y avait même des Dinosauriens sau- 

 teurs, comme les Kanguroos. Tous ces Reptiles 

 présentent des affinités plus ou moins marquées 

 avec les Oiseaux, notamment dans la constitution 

 du bassin et des membres postérieurs. 



C'est surtout en Amérique qu'on a trouvé beau- 

 coup de Dinosauriens. L'illustre paléontologiste 

 Marsh, qui a si bien étudié tout le groupe', ne dis- 

 tingue pas moins de sept ordres; l'un d'eux com- 

 prend 14 genres, et chacun de ces genres compte un 

 nombre plus ou moins considérable d'espèces. 



Parmi les Dinosauriens marchant à quatre pattes, 

 je dois d'abord citer le llronlosaiire (ou Saiiriea 



Fig. 7. — Broulosaurus exceisus, d'après lliilcIiiasoD. 



du tonnerre). La longueur de cet animal (fig. 7) 

 était de 16 mètres environ ; son poids, de :20 tonnes. 

 Mais l'un de ses proches parents, V Atlanlosaurus, 



' Voyez à ce sujet l'article de M. .\. Bigot sur les Dino- 

 sauriens. dans la Bévue gén. des Sciences du 15 juin 1891, 

 t. VllI, pages 462 et suivantes, où l'on trouvera un exposé 

 détaille des recherclies de Marsh et de nombreuses repro- 

 ductions de Dinosauriens. ;Note de la Dihkctiox.) 



