BIARCELLm BOULE — LES CRÉATURES GÉANTES D'AUTREFOIS 



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toutes proportions gardées, le cerveau d'un Croco- 

 dile actuel, qui ne saurait passer pour un animal 

 très intelligent, est cent fois plus volumineux que 

 le cerveau d'un Brontosaurel La figure 15 repré- 

 sente, à la même échelle, l'encéphale du Slégo- 

 saure et le canal médullaire des vertèbres sacrées 

 du même animal. On voit que la moelle épinière 

 était beaucoup plus volumineuse que le cerveau, y 

 compris le cervelet, les lobes optiques el la moelle 

 allongée. Le Stégosaure avait plus d'esprit dans 

 son dos que dans sa tête ! 



Si bizarre que cela puisse paraître, il y avait, pen- 

 dant les temps secondaires, des Reptiles capables 

 de s'envoler dans les airs. 



Les Reptiles volants! Voilà 

 une association de mots qui 

 choque au premier abord. Un 

 animal qui vole nous parait 

 tout l'opposé d'un animal qui 

 rampe. Avec la Paléontologie, 

 on peut s'attendre à bien des 

 surprises de ce genre. 



C'est Cuvier qui a, le pre- 

 mier, démontré la véritable 

 nature de ces animaux et a 

 donné à certains d'entre eux 

 le nom de Ptérodactyles, qui 

 rappelle leur caractère princi- 

 pal, celui d'avoir des ailes 

 membraneuses comme les 

 Chauves-souris, mais soute- 

 nues seulement par un seul 

 doigt, tandis que, chez les 

 Chauves-souris, tous les doigts 

 s'allongent pour supporter 

 l'aile, à la manière des baleines d'un parapluie. 

 Les Ptérosauriens ont été très nombreux pendant 

 toute l'ère secondaire. C'étaient d'abord des ani- 

 maux tout petits; plus tard, ils ont grandi et, à 

 l'époque de la Craie, certains avaient 8 mètres 

 d'envergure. 



Tous sont remarquables par la grosseur relative- 

 ment énorme de leur tête, la longueur de leur cou 

 el l'exiguïté relative de leur corps. Leur squelette 

 était très léger, car les os présentaient des cavités 

 pneumatiques comme chez les Oiseaux. Leur crâne, 

 à bec pointu, était armé de dents. Le grand anato- 

 misle anglais Owen a dit : « Aucun organe de Ver- 

 tébré n'est construit avec plus d'économie de maté- 

 riaux, avec un arrangement et une connexion d'os 

 plus complètement adaptés pour combiner la légè- 

 reté avec la force. » 

 La figure 16 représente un certain nombre de 



Fig. 15. — Encéphale 

 et canal médullaire 

 des vertèbres sa - 

 crées du Stegosau- 

 rus undulalus {d'a- 

 près Marsb). 



Reptiles volants à l'état de vie. Les Ptérodactyles 

 proprement dits n'avaient pas de queue. Les Bhani- 

 phorhynchus en possédaient, au contraire, une très 

 longue, terminée par une expansion membraneuse 

 de forme lancéolée. Le Dimorphodon avait des 



Fig. 16. — Restauration de Ptérodactyles. 



dents plus grosses en avant des mâchoires qu'en 

 arrière. On n'a jamais observé des empreintes de 

 plumes ou des traces d'écaillés. Il faut donc suppo- 

 ser, jusqu'à nouvel ordre, que la peau des Ptérosau- 

 riens était à peu près nue. 



Vers le milieu de l'époque secondaire, quelques 

 Oiseaux commencèrent à disputer l'empire des airs 

 aux Dragons volants que nous venons d'étudier. 

 Mais ces premiers Oiseaux étaient bien rares, puis- 



Fig. n. — Archéoptéryx du Musée de Berlin. 



qu'on n'en connaît que deux exemplaires, trouvés 

 dans des carrières de pierre lithographique de la 

 Bavière. Le premier appartient au Musée d'Histoire 

 naturelle de Londres, le second (fig. 17) a été payé 

 vingt-cinq mille francs par le Musée de Berlin. 

 On leur a donné le nom d'Archéoptéryx, Si 



