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3IARCELLIN BOULE — LES CRÉATURES GÉANTES D'AUTREFOIS 



j'en parle, ce n'est pas qu'il s'agisse ici de créatures 

 géantes; c'est parce que, en se plaçant au point 

 de vue purement philosophique, on peut dire que 

 ces fossiles sont les plus intéressants que nous 

 connaissions. Tout leur corps oiïre, en effet, un 

 mélange curieux de caractères d'Oiseaux et de ca- 

 ractères de Reptiles. 



L'Archéoptéryx était un oiseau véritable par la 

 forme générale de son corps, par la conformation 

 de sa tête, par son plumage. Mais il avait des dents, et 

 ce seul caractère suffirait à le distinguer de tous les 

 Oiseaux actuels. Les vertèbres étaient conformées 

 comme celles des Poissons et de beaucoup de Rep- 

 tiles primitifs. La partie postérieure du corps, au 

 lieu d'être disposée en croupion comme chez les 

 Oiseaux actuels, se continuait par une longue queue, 

 analogue à celle des Lézards, et de chaque côté de 

 laquelle s'inséraient de grandes plumes. Les ailes 

 étaient bien établies sur le plan des ailes des Oi- 

 seaux; mais les os des doigts, au lieu d'être con- 

 fondus pour former une sorte de moignon, restaient 

 séparés et se terminaient par des griffes, de sorte 

 que les mains servaient à la fois pour le vol, comme 

 chez les Oiseaux, et pour la préhension, comme chez 

 les Reptiles. 



Vers la fin des temps secondaires, les Oiseaux ne 

 différaient guère des formes actuelles que parce 

 qu'ils conservaient encore les dents de l'Archéop- 

 téryx. L'un d'eux, ÏHesperornis, avait des ailes 

 atrophiées; il était réduit à la locomotion terrestre 

 comme les Autruches; l'autre, Vlclitbyovnis, était 

 un bon voilier. Il aimait à planer dans les airs, à 

 suivre une course rapide ;\ fleur d'eau ou à plonger 

 pour saisir les poissons dont il faisait sa nourriture. 



Depuis longtemps, les anatomisles avaient con.s- 

 taté certaines ressemblances entre les Oiseaux et 

 les Reptiles, et leur avaient attribué des liens 

 ■de parenté. En découvrant toute une série de 

 formes intermédiaires, Dinosauriens, Ptérodac- 

 tyles, Archéoptéryx, la Paléontologie a singulière- 

 ment éclairé la question. Quelque paradoxal que 

 cela puisse paraître au premier abord, on est auto- 

 risé à croire que les Oiseaux sont des Reptiles 

 modifiés, car nous avons de nombreuses transi- 

 tions entre le Reptile le plus engourdi et l'Oiseau 

 le plus agile. 



VI 



Edgar Quinet a fait sur La CnJalion un livre 

 qu'il appelait « le fruit mitr de sa vie >>. Cet ouvrage 

 ne paraît pas être connu ou apprécié des natura- 

 listes comme il le mt-rile. L'auteur y montre qu'il 

 y a une grande unité dans l'flistoire, aussi bien 

 dans l'Histoire naturelle que dans l'Histoire de 

 l'humanité. Les lois qui régissent les empires res- 

 semblent aux lois qui régissent les êtres orga- 



nisés. L'apparition d'une faune nouvelle et l'appa- 

 rition d'une civilisation nouvelle se font de la 

 même manière. « C'est, dans quelque région incon- 

 nue, un type négligé, perdu, dont le développement 

 a été, jusque là, impossible; c'est une peuplade 

 ignorée, qui, déjà, existait, mais que personne 

 n'avait encore aperçue aux confins de l'Histoire. » 



Edgar Quinet a raison : 



Au moment où les Égyptiens élevaient leurs 

 pyramides gigantesques, au moment où les Assy- 

 riens bâtissaient leurs palais orgueilleux, qurl 

 bruit faisait dans le monde ce petit pays rocailleux 

 qu'on nomme la Grèce et où allait bientôt fleurir h' 

 siècle de Périclès? Et, plus tard, qui eût pensé que, 

 des marécages qui bordent le Tibre, allait sortii' 

 une nouvelle civilisation, dont la grandeur sérail 

 faite des ruines de la civilisation grecque? 



L'histoire ancienne du monde animé nous révèlr 

 des faits analogues. Au moment où les grands Rep- 

 tiles que nous venons de voir dominent toute la 

 Création, c'est-à-dire pendant les temps secondaires, 

 il y avait, sur certains points du globe, des êtres toul 

 différents, car leur sang était chaud, leur corji^ 

 était couvert de poils, ils avaient des mamellr> 

 pour allaiter leurs petits; mais ces premiers Mam- 

 mifères étaient chétifs, faibles et clairsemés : le 

 milieu physique ne se prêtait pas encore à leur 

 développement. 



A l'aurore des temps tertiaires, les conditions 

 climatériques changent; la nature imposante, mais 

 triste, des temps secondaires a vécu. C'est mainte- ■ 

 nant l'ère des fleurs, des papillons, des oiseaux; 

 l'ère des parfums, des couleurs et des chants; les 

 créatures énormes et à sang froid que nous venons 

 de voir sont trop spécialisées pour pouvoir s'adap- 

 ter à ces nouvelles conditions; elles succombent! 



Les petits Mammifères trouvent, au contraire, 

 le monde qui leur convient; leur évolution va 

 maintenant se poursuivre; ils deviendront, à leur 

 tour, des créatures majestueuses; ils seront les 

 nouveaux rois de la Création. 



Parmi ces petits Mammifères, il en est qui ne 

 changent pas; ils persistent même jusqu'à nos 

 jours. Ce sont les Marsupiaux ou Didelphes, que 

 l'on trouve surtout en Australie à l'époque actuelle, 

 et qui représentent un degré inférieur dans l'échelle 

 de perfectionnement des Mammifères. 



D'autres évoluent rapidement. Ce sont, au début, 

 des formes peu différenciées et de taille relative- 

 ment petite, comme le curieux Phcimcoclus de 

 l'Éocène inférieur d'Amérique. A première vue, le 

 squelette de cet animal n'offre rien de reninr- 

 quable. Mais, si on l'examine de près, on voit qu'il 

 présente une association de caractères qui doit le 

 faire considérer comme un type synthétique, ayant 

 des affinités avec la plupart des ordres actuels. Le 



