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MARCELLIN BOULE — LES CRÉATURES GÉANTES D'AUTREFOIS 



avons, dans nos collections, des ossements isolés de 

 Mastodontes qui accusent une taille plus considé- 

 rable, au moins égale à celle du Dinothériiim. 



Vers la même époque, les pampas de l'Amérique 

 du Sud étaient peuplées d'anim;iux de forme et de 

 dimensions extraordinaires, aujourd'hui complète- 

 ment éteints. Le plus connu a reçu deCuvierle nom 

 de Mégatherium (fig. 2"). Sesailinités sont avec les 

 Edentés actuels, qu'on appelle des Paresseux et qui 

 habitent encore l'Amérique du Sud. Mais c'est un 

 Edenfé gigantesque, au train de derrière massif, aux 

 os trapus, aux pattes armées de fortes griffes. Les 

 dents indiquent un régime végétal. Une aussi 

 grosse bête ne pouvait grimper sur les arbres 

 comme le font les Paresseux. Aussi a-t-on supposé 

 que le Mégatherium pouvait se soulever en s'ap- 



Fig. 27. — Mêgalhéviiim dressé, dnas lu (uilvnr de Paléon- 

 tologie du Muséum. 



puyanl sur ses membres postérieurs et sur sa queue, 

 et saisir avec ses mains robustes les branches 

 d'arbres, les feuilles et les fruits. 



Un autre Edenté géant est le Glyjj/o(lonle,oaTaloii 

 gigantesque, qui avait le corps protégé par une ca- 

 rapace osseuse (fig. 28). L'Homme primitif amé- 

 ricain a fait sa demeure de la carapace de ces 

 Tatous géants. On a exhumé un squelette humain 

 sous la cuirasse d'un Glyptodonte et on y a 

 recueilli, à plusieurs reprises, des char-bons, des 

 cendres, des silex taillés. L'Homme quaternaire 

 ne trouvant, dans les pampas, ni cavernes, ni abri 

 d'aucune sorte, s'emparait de la carapace d'un 

 Glyptodonte mort. Il la vidait, la plaçait horizon- 

 talement, creusait la terre en dessous et obtenait 

 ainsi un abri, peu confortable certes, mais précieux 

 pour l'époque. 



Malgré leur apparence, les grands Edentés 



devaient être des bêtes paisibles et dliumeur peu 

 belliqueuse. Il est curieux de retrouver, en Amé- 

 rique, à propos des ossements fossiles de ces ani- 



Fig. 28 — Squelette complet de Glyptndonle. 



maux, des légendes toutes semblables à celles de 

 notre vieille Europe. C'est ainsi que les carapaces 

 de Glyjitodontes y sont désignées par les naturels 

 sous le nom de caheza de gir/anti, tètes de géants. 



VIII 



Nous arriv<)ns ainsi à l'ère quaternaire, qui 

 marque une déchéance du règne animal, surtout 

 au point de vue de la grandeur des Mammifères 

 terrestres. Les ossements se rapportant à cette 

 époque sont particulièrement nombreux, car les 

 terrains qui les renferment sont ordinairement su- 

 perficiels. Nous rencontrons d'abord le Mammouth, 

 que le public considère ordinairement, et à tort, 

 comme le géant par excellence des temps géolo- 

 giques. Le Mammouth était bien inférieur comme 

 taille non seulement au Dinotherium, aux Masto- 

 dontes de l'époque pliocène, mais encore à l'Elé- 

 phant méridional. Ses défenses étaient très recour- 

 bées; son corps était poilu, car il date d'une époque 

 où la la température était très basse. 



Il vivait en compagnie d'un Rhinocéros qui avait 



I-'i^'. 29. — l!est:iuration de I' Kl:i-iihilh'-nuiii. 



également une toison, et d'un animal fort curieux, | 

 VEIiisniotliêi-itiin, dont j'ai tenté la reconstitution '' 

 iTig. 29). L'Elasmolhérium, qui habitait surtout 

 les steppes russes, se rapprochait beaucoup des 



