MAECELLm BOULE — LES CRÉATURES GÉA.NTES D'AUTREFOIS 



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Rhinocéros : mais son corps était moins trapu, ses 

 formes étaient moins disgracieuses, ses dents 

 étaient adaptées à un régime lierbivore. Son crâne 

 ne présentait qu'une corne très forte et très longue. 

 Parmi les Ruminants, je peux citer le Megacerof, 

 ou Cerf gigantesque, dont les bois étaient extra- 

 ordinairement développés (fig. 30). Et, pour finir 

 cette nomenclature des créatures géantes d'autre- 

 fois, je signalerai ces grands oiseaux, les Dinornis 

 de la Nouvelle-Zélande, les ^hlpyoriiis de Mada- 

 gascar, dont les œufs pouvaient atteindre une 

 capacité de 8 à 10 litres. 



30. — Sr/uelvttc du Cervus Mcg:icoros daus la Gale 

 ne de Paléontologie du Muscuw. 



L'Homme a également fait son apparition, au 

 moins dans nos pays, au début de l'ère quaternaire. 

 11 n'est pas et n'a jamais été une créature géante. Les 

 plus anciens squelettes humains n'accusent pas une 

 taille supérieure à celle des squelettes des hommes 

 d'aujourd'hui. Cliétif, notre ancêtre mène d'abord 

 une existence bien misérable; mais il a, pour lutter 

 contre les éléments et les bêtes sauvages qui l'en- 

 tourent, une arme merveilleuse : son intelligence, et 

 il ne tarde pas à sortir vainqueur de cette lutte 

 contre la force brutale. Avec lui, le règne de la puis- 

 sance physique diminue et le règne de l'esprit 

 commence! 



IX 



Mesdames, Messieurs, nous voici arrivés au terme 

 d'un long, bien long voyage dans le passé. J'espère 

 que le souvenir de tous les monstres qui viennent 

 de défiler devant vous ne troublera pas votre pro- 

 chain sommeil. Je préfère croire que vous sortirez 

 d'ici avec une idée nette et suffisante de l'intérêt pas- 

 sionnant que présentent les études paléontologi- 

 ques. 



Le but suprême de toute science est, en définitive, 

 de contribuer à augmenter le bonheur de l'humanité. 

 Pour cela, il ne suffit pas qu'elle ait une utilité pra- 

 tique, il faut encore qu'elle ait une utilité d'essence 

 supérieure, une utilité morale. 



Les applications pratiques de la Paléontologie 

 sont indiscutables; sans elle, la Géologie ne sau- 

 rait exister, et la Géologie rend tous les jours à 

 l'humanité des services aussi nombreux que va- 

 riés. 



D'un autre côté, en nous faisant connaître un 

 peu du passé de notre planète, en nous permet- 

 tant de jeter quelque clarté dans ce que littéra- 

 teurs et poètes appellent la « nuit des temps », la 

 Paléontologie répond à cette tendance de l'esprit 

 humain qui l'entraîne vers le mystère de nos ori- 

 gines. 



Mais elle fait plus encore pour notre éducation 

 morale. Elle ne se contente pas de nous éclairer sur 

 le passé; jusqu'à un certain point, elle nous révèle 

 l'avenir, en nous montrant que tous les change- 

 ments obéissent à une loi de progrès. 



Nous constatons par elle que l'Homme, avec ses 

 belles facultés, ne représente, en somme, que le terme 

 le plus récent de cette évolution, laquelle ne sau- 

 rait s'arrêter à lui ; elle nous permet, par suite, d'es- 

 pérer et d'entrevoir la venue d'un monde meilleur, 

 d'une humanité se rapprochant de plus en plus de 

 celle vers laquelle tendent nos aspirations. 



Et c'est ainsi que, sur ces vieux squelettes, sur ces 

 ossements pétrifiés, sur cette nature morte depuis 

 des milliers de siècles, nous voyons germer, se déve- 

 lopper et fructifier au soleil de la Science, la noble 

 fleur de l'Idéall 



Marcellin Boule, 



Professeur intérimaire de Paléontologie 

 au Muséum. 



