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SÉRIE DE NÉGATIONS 



Comme dans rr-volutioii géologi<[iie il y a des 

 ])éiiocles de calme et de stabilité relative et 

 d'aulics, succédant aux premières, de jurande vio- 

 lence, dans les([uelles nous pourrions direriueia 

 ciiurbe schémati(iue de l'évolution a ses tangentes 

 presque perpendiculaires à l'axe des temps ; — 

 comme dans la transformation des sociétés hu- 

 maines il existe aussi des périodes oii l'ordre éta- 

 bli se conserve à peu près constant, comme si la 

 société était parvenue <à un état d'équilibre, et 

 d'antres périodes de grande agitation révolution- 

 naire, où le piogrès ne se contente pas de monter 

 lentement, mais prétend progresser par sauts 

 pour s'éleverà lies niveaux supérieurs: — comme 

 dans la littérature les époques classiques, qui 

 sont également des temps d'équilibre, sont sui- 

 vies par les agitations romantiques et les extra- 

 vagances modernistes ; — de même, dans la 

 science physiqne, à la stabilité et à l'équilibre 

 succèdent à leur manière des éruptions volcani- 

 ques, transformations révolutionnaires, et un 

 certain genre de modernisme scientifique. 



Dans l'ordie intellectuel comme dans la société 

 humaine, ces époques de bouleversement et de 

 violences sont précédées par la critique, qui se 

 montre toujours sévère pour le passé et cherche 

 la perfection dans l'avenir. 



Cette critique procède par négations. Elle cher- 

 che les pilieis qui soutenaient l'ordre ancien et 

 elle essaie de les saper un à un, de telle sorte 

 que, si son objet était atteint, tout l'édifice 

 s'écroulerait à la fois. 



La Physique, en particulier la Physique mathé- 

 matique, traverse depuis quelques années une 

 grande crise. La science classique, celle de Gali- 

 lée, de Newton, de Laplace, de Lagrange, de 

 Cauchy, de Gauss, de Coulon, d'Ampère et de 

 tant d'autres — je m'arrête parce que la liste 

 serait interminable — cette science fondée pres- 

 que en entier sur l'hypothèse mécanique s'est 

 vue et se voit soumise à une critique implacable : 

 sur ses prétendues ruines, totales ou partielles, 

 des hommes de grand talent se sont efforcés 

 d'édifier une science nouvelle: la science mo- 

 derne; et après le moderne est venu le moder- 

 nisme. 



La critique à laquelle nous faisons allusion, 

 parfois si exagérée, mais digne toujours d'étude 

 et de considération, a formulé et continue de 

 formuler une série de négations qui ne parais- 

 sent pas encore près d'arriver au terme et qui se 

 poursuivent indéfiniment. 



C'est cette série de négations que nous avons 

 l'intention d'éniimdrer dans le présent article, 

 sans prétendre les juger, nous bornant tout au 

 plus à faire sur elles fiuel([ues observations en 

 passant. 



I 



La première négation que nous rencontrons, 

 le premier pilier de l'édifice classi(iue que mine 

 la critique, c'est celui de l'action à distance ou, 

 mieux, de Vaclion iiislunlnnée à distaiicr. 



La foi'ce, dans la vieille Mécani([ue, celle de 

 Galilée et de Newton, pour le dire en un mot 

 l'attraction universelle, était au-dessus du temps 

 et de l'espace. 



Des portions infimes de matière, le dernier 

 grain de sable d'une plage, laplus humble goutte 

 d'eau de l'océan, un atonie de lair que nous res- 

 pirons, sont en communication instantanée avec 

 toute la matière de l'Univers: un tel élément si 

 petit, si minime, attire tout le Soleil, toute la 

 niasse de Neptune, attire la dernière spire de la 

 nébuleuse lointaine; et à leur tour ces éléments 

 infimes de matière sont attirés par toutes les 

 niasses astronomiques. 



Tout attire tout. 



Et la loi de l'attraction est bien élémentaire, 

 bien simple, bien docile au calcul mathématique : 

 l'attraction est proportionnelle aux masses et va- 

 rie en raison inverse du cairé des distances. 



Mais si les enthousiastes ont dit et continuent 

 à dire : la malicre atlirr la matière suii'ant celte 

 /o«,- les prudents ajoutent : les c/wses se passent, 

 dans les phénomènes naturels, comme si la ma- 

 tière attirait la matière proportionnellement aux 

 niasses et en raison inverse du carré des distan- 

 ces. 



La foi en l'attraction universelle acréé des pro- 

 diges, et l'attraction, réelle ou feinte, a servi de 

 base à toute la science astronomique. 



De sorte que cette négation, quelque impor- 

 tante qu'elle soit pour la philosophie scientifi- 

 que, n'annule ni n'ébranle le grand monument 

 de la Mécanique céleste. 



Il suffit que les faits justifient les formules et 

 concoident avec elles jusqu'au degré d'approxi- 

 mation désirable pour que la science classique 

 subsiste indépendamment de toute interpréta- 

 tion philosophique. 



Mais la négation de l'action à distance s'accom- 

 pagne d'une autre, à savoii' la négation de l'action 

 instantanée. 



