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.1. ECHEGARAY. — SERIE DE NÉGATIONS 



Le sens commun appliqué à la science con- 

 corde avec la critique (que quelques-uns ont 

 taxée de mesquine et de sensualiste) quand tous 

 les deux affirment qu'aucun corps ne peut exercer 

 une action là oit il ncsl pas, qu'une goutte de 

 rocéan ne peut avoir prise sur Neptune et l'atti- 

 rer à soi à travers des luilliaids et des milliards de 

 kilomètres, et que cette attraction ne peut tra- 

 verserl'espace comme quelque chose de spirituel 

 avec une vitesse infinie. 



Il est clair que les défenseuis de la métaphysi- 

 que n'accepteront pas ces négations, qu'ils taxe- 

 ront de grossières, sans lui opposer des affirma- 

 tions aussi tranchantes que le sont les négations. 



Pour un idéaliste, pour celui qui met en doute 

 la réalité matérielle des phénomènes, ni l'action 

 à distance, ni l'action instantanée ne sont si 

 absurdes, ni si impossibles qu'elles paraissent à 

 première vue. 



Pour nous, dans cet article, nous ne discutons 

 pas le fond de la question; nous nous bornons, 

 comme nous l'avons dit en commençant, à ènu- 

 mérer des négations. 



De toutes manières, même en admettant les 

 négations comme fondées, elles ne substituent 

 rien qui satisfasse absolument à la raison; car, 

 si l'on dit que les forces attractives du monde 

 astronomique, ou si l'on veut la gravitation, se 

 transmettent dans l'espace pas à pas et avec une 

 vitesse déterminée, qui sera celle de la lumièie 

 ou une autre, la difficulté n'est aucunement réso- 

 lue pour cela; en parlant de cette manière, on 

 n'a fait que la transporter de l'infiniment grand 

 à l'infiniment petit. 



Si l'action à distance répugne, par exemple, 

 entre le Soleil et la Terre, sans admettre une 

 substanceintermédiaire, la mèmedifiiculté existe 

 pour admettre des attiactions ou des répulsions 

 entre deux atomes. Des millions de kilomètres 

 importent autant que des millionièmes de milli- 

 mètre. Pascal a déjà dit, si je ne me trompe : l'in- 

 finiment petit est un masque de l'infiniment 

 grand ; c'est le géant déguisé en nain. 



II semble qu'on puisse trouver une solution à 

 cette transmission de la force en acceptant la 

 continuité de la matière; mais ce problème de 

 la continuité et de la discontinuité, très profond 

 avec son atmosphère métaphysique, est aujour- 

 d'hui lui-même à l'ordre du jour et constitue 

 une des négations de la série, que nous signale- 

 rons plus loin. 



Nous résumons ce qui précède dans les deux 

 négations suivantes : 



1° Négation de l'action à distance; 



2" Négation de l'action instantanée. 



Nous y ajoutons que ni l'une ni l'autre ne di- 

 minuent ce que la science classique possède de 

 substantiel, ni ne détruisent son harmonie avec 

 les faits, dans les limites de l'approximation que 

 peut atteindre la science humaine. 



Les amateurs discutent de philosophie scien- 

 tifique; mais l'astronome pratique et l'astronome 

 mathématicien continuent, avec leurs observa- 

 tions, leur mécanique céleste et leur action à dis- 

 tance pour le moins presque instantanée. 



II 



Que l'action à distance existe ou non, qu'elle 

 soit ou non instantanée, une autre négation 

 s'ajoute aux deux précédentes, laquelle, à dire 

 vrai, n'a pas autant d'importance : la négation, 

 dans beaucoup de cas, des forces centrales. 



Pour appliquer les théories astronomiques, 

 convenablement adaptées, à la Mécanique mo- 

 léculaire, et pour appliquer surtout l'hypothèse 

 mécanique dans toute sa pureté, plusieurs mathé- 

 maticiens, entre autres Cauchy, ont réduit tousles 

 phénomènes de la Physique à l'adaptation des 

 équations de la Dynamique à des systèmes de 

 points matériels entre lesquels se développent 

 des forces centra/es : systèmes astronomiques en 

 miniature. 



Mais l'expéi'ience a démontréque c'étaitlà une 

 hypothèse qu'on ne peut toujours admettre 

 comme exacte. Il saute auxyeux qu'il existe dans 

 la Nature des forces qui ne sont pas centrales. 

 L'action entre un courant électriqueet un aimant 

 n'est certainement pas une force centrale : l'ai- 

 mant tend à tourner autour du courant ou le 

 courant autour de l'aimant. 



Quand deux masses infiniment petites sont 

 homogènes et entourées d'un milieu homo- 

 gène, de sorte que la droite qui unit les deux 

 points est un axe du système, il n'y a pas de rai'- 

 son pour que la force ne soit pas centrale, et le 

 vieux principe de la raison suffisante s'impose à 

 l'esprit humain. Mais si les deux centres d'action 

 sont dissymétriques, et si le milieu où ils sont 

 situés n'est pas tant soit peu symétrique, sans 

 avoir besoin de recourir à aucun modernisme, la 

 vieille Mécanique donnera des résultantes qui ne 

 coïncideront pas avec la ligne des centres. 



Do telle sorte que cette négnûon dus forces cen- 

 trales a un pouvoir incontestable dans beaucoup 

 de cas; ainsi le maître Henri Poincaré, parmi ses 

 œuvres admirables, a \y\\\À\éune théorie de l'élas- 

 ticitc dans laquelle il fait complètement abstrac- 

 tion des forces centrales, substituant à cette hy- 

 pothèse le conceptfécond connu sous le nom de 



