112 



J. ECHEGARAY. 



SERIE DE NEGATIUNS 



transformations, enfin, se voient et se suivent et 

 même se mesurent. C'est ce que nous disent les 

 corps radio-actifs et toute la théorie de la radio- 

 activité. 



Il est vrai qu'à l'origine les corps radio-actifs 

 étaient des exceptions ; mais aujourd'hui on con- 

 sidère que la radio-activité est une propriété 

 générale de la matière, qui s'exalte dans l'ura- 

 nium, le radium et ses congénères. 



Aussi, dès le moment oii l'atome classique eul 

 perdu son unité et son prestige, et oii chaque 

 atome fut considéré comme un système infini- 

 ment petit, mais infiniment complexe, l'imagina- 

 tion a bondi et les hypothèses se sont multipliées 

 sur la constitution de ces êtres infinitésimaux. 



Nous avons l'atome de Thomson, avec son 

 élément central d'électricité positive, dans lequel 

 sont pour ainsi dire emboutis des électrons 

 négatifs en forme d'anneaux; il s'établit ainsi, 

 par le jeu des attractions et répulsions récipro- 

 ques, un équilibre qui parfois dure, et alors 

 l'atome reste invariable, et qui parfois se rompt, 

 le nombre d'anneaux et le nombre d'électrons 

 dans chaque anneau étant invariable '. 



Une nouvelle hypothèse convertit l'atome en 

 une espèce de système planétaire, avec son élec- 

 tron positif au centre et ses électrons négatifs 

 non emboutis, mais tournant autour de lui à la 

 manière de planètes. 



Sans respect pour le mystère de l'atome, on a 

 encore augmenté sa complexité, en y introduisant 

 un nouveau système de magnétons. 



En somme, l'atome extrêmement simple, celui 

 des anciennes théories atomiques, est devenu un 

 complexe électrique dans lequel toutes les hypo- 

 thèses ont une application et des défenseurs 

 illustres. Sans prétendre les étudier pour le 

 moment, et en les prenant toutes en bloc, il en 

 résulte une tendance puissante à convertir 

 l'atome traditionnel de la matière pondérable 

 en un systeinc l'ieitriqne de complication e.tlra- 

 ordinaire : atomes libres, anneaux, courants, 

 magnétons, tout un monde électrique sans reste 

 explicite de matière pondérable. 



Ainsi, dans cette nouvelle théorie, la matière 

 pondérable disparait; tout est électricité dans 

 l'L'nivcrs : l'électron négatif, l'électron positif, le 

 courant électrique et le magnétisme qui, par 

 l'hypothèse d'Ampère, se convertit en un sys- 

 tème de courants. 



Si le modus vivendi qae. nous avions établi plus 

 haut pour conserver à la niasse pondérable son 

 invariabilité était bien ce qu'il prétendait, il 

 reste en fait brisé et annulé, et de la manière la 



1. Philosiiphical Magazine, n' 39 (mars 1904). 



plus désastreuse pour la vieille matière de la tra- 

 dition classique. 



Il est vrai que, si la matière pondérable n'existe 

 pas comme substance spéciale et essentiellement 

 distincte du fluide électrique ou des atomes élec- 

 triques, il n'y a plus à se préoccuper de l'inva- 

 riabilité de la masse de l'ancienne Mécanique. A 

 la rigueur, elle est constante, puisque, n'existant 

 pas, elle est égale à zéro. Beau triomphe! la con- 

 stance du zéro, l'invariabilité du néant. 



Mais, si la masse pondérable n'existe pas, et si 

 toute masse est électromagnétique, toute masse 

 sera essentiellement variable et dépendra de sa 

 vitesse. La négation que nous avons signalée pré- 

 cédemment acquiert une force énorme, et les 

 accommodements ni les palliatifs ne valent plus 

 rien : la masse est essentiellement variable, et 

 l'un des piliers de la Mécanique classique 

 selTondie complètement. 



VI 



(Jela paraît ainsi à première vue, et cependant 

 la crainte n'est pas fondée. Qu'il en soit ce que 

 l'on voudra de la matière pondérable, qu'elle se 

 réduise ou non à un ensemble de systèmes élec- 

 triques, même en admettant pleinement les nou- 

 velles théories, le fait est que, non seulement 

 pour la pratique de la vie, mais même pour la 

 science classique en apparence menacée, le dan- 

 ger n'est pas si grand que nous l'imaginions, et 

 la Mécanique des anciens maîtres, à part des 

 modifications de détail, en a encore pour quel- 

 ques siècles d'existence. 



Il nous faut faire ici une observation fonda- 

 mentale. 



Supposons que la seule masse est la masse élec- 

 tromagnétique, et qu'il faille distinguer deux 

 masses : la longitudinale et la transversale. Selon 

 les admirables théories de Lorentz, les valeurs de 

 ces masses, développées en séries, procèdent par 

 termes ordonnés suivant les puissances de c/f, où 

 (' est la vitesse du mobile et c la vitesse de la 

 lumière, et où le premier terme est indépendant 

 de V. 



Ue sorte que, et ceci est capital, si la vitesse 

 du mobile n'est pas comparable à la vitesse de la 

 lumière, la fraction c/t- sera suffisamment faible 

 pour qu'on puisse négliger toutes ses puissances, 

 et il restera un terme constant indépendant de c. 



Ainsi', les deux masses /«', m", pour des 

 valeurs très petites de /3, peuvent être considérées 

 comme égales : 



O t: H C- 

 1. LoHF.NTZ ; TheTheoi y of Eleclruns, [i. 39. 



