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A. I.EBEUF. — L'HISTOIRE DES DOCTRINES COSMOLOGIQUES 



que nous pouvons, avec quelque vraisemblance, 

 attribuer au fondateur de l'Ecole italique et à ses 

 premiers élèves, est beaucoup moins riche que 

 celui qu'avaient dressé les historiens de la 

 science, alors qu'ils recevaient, sans contrôle, les 

 légendes les plus douteuses; en particulier, il ne 

 permet aucunement de placer Pythagore au nom- 

 bre des précurseurs de Copernic. » 



C'estauxsuccesseurset disciples de Pythagore, 

 Philolaùs, Hicetas, Ecphantus, que l'on doit, 

 d'après quelques auteurs, et à tort selon M. Du- 

 hem, les premiers germes du Système de Co- 

 pernic. Dans le Système de Copernic, la Terre 

 est une planète qui tourne sur elle-même et au- 

 tour du Soleil en même temps que les autres pla- 

 nètes, astres errants. Dès qu'un philosophe 

 ancien exprime tout ou partie de ces idées, rota- 

 tion de la Terre, mouvement héliocentrique, il 

 est regardé par quelques-uns comme un précur- 

 seur de Copernic. Guidée par une critique péné- 

 trante et la connaissance approfondie des textes, 

 l'analyse de M. Duhem remet toutes choses au 

 point, sans jamais cependant méconnaître la 

 grandeur et l'importance des découvertes de 

 l'Ecole italique, car, dit-il en terminant le cha- 

 pitre premier consacré à l'Astronomie pythagori- 

 cienne : « Le peu que nous savons, toutefois, des 

 systèmes élaborés par les Pythagoriciens pour 

 rendre compte des mouvements célestes suffît à 

 éveiller en nous l'étonnement et l'admiration — 

 sentiments qui ne cesseront de grandir tandis 

 que nous continuerons à parcourir l'histoire de 

 l'Astronr.mie grecque. » 



II 



Les Pythagoriciens, imbus d'idées arithmé- 

 tiques, faisaient jouer à 10, nombre parfait, un 

 rôle considi'rable, puisque, dit Aristote : « ils af- 

 flrment que 10 est le nombre des corps qui sont 

 mus dans le Ciel ». Platon, plus géomètre que 

 physicien, accentuera encore le caractère mathé- 

 matique de sa Cosmologie, en recourant, de pré- 

 férence, aux ressources de la Géométrie pour 

 pénétrer les secrets de l'Univers. S'il parvient 

 justement à imprimer profondément la marque 

 de son puissant esprit sur ce sujet si complexe, 

 ce n'est pas toujours sans jiéril pour le lecteur, 

 mis en garde ainsi par M. Duhem : « Au moment 

 d'aborder la Cosmologie de Platon, on ne saurait 

 se défendre d'un sentiment de crainte; on est 

 également ellrayé et par la hauteur de la pensée 

 (ju'il s'agit d'interpréter et parles obscurités qui, 

 trop souvent, en embiumentles contours... Don- 

 ner, comme nous allons essayer de le faire, un 

 exposé systématique et résumé île la Cosmologie 



platonicienne, c'est courir le très grand risque 

 de fausser et de forcer la pensée du Maître en la 

 fixant dans un cadre trop rigide et trop étroit ; 

 nous espérons, toutefois, n'en pas déflgurer à 

 l'excès les lignes essentielles » . 



Une analyse forcément limitée risquerait en- 

 core davantage de trahir à la fois Platon et 

 M. Duhem; nous allons donc simplement tenter 

 d'éveiller la curiosité du lecteur par quelques 

 citations : 



" Dieu est bon ; sa bonté exclut tout sentiment 

 d'envie, cette bonté le pousse à créer toutes cho- 

 ses de telle sorte qu'elles lui ressemblent autant 

 que possible... Comme Dieu, qui est l'être animé 

 absolu, est unique, l'Univers, fait à l'image de 

 Dieu, imite l'unité divine; il n'y a donc ni une 

 infinité de Mondes, ni plusieurs Mondes; il n'y a, 

 il n'y aura jamais qu'un seul Monde. « 



Une relation géométrique conduit Platon aux 

 quatre éléments fondamentaux ou essences prin- 

 cipales : le feu, la terre, l'air et l'eau; il y ajoutera 

 une cinquième essence, l'éther, conformément 

 au nombre des polyèdres réguliers alors connus. 

 « Dans le domaine de chacun de ces corps, se 

 produisent des êtres animés nombreux et variés ; 

 chaque domaine a ses êtres particuliers. C'est 

 ainsi, par exemple, qu'il existe des êtres vivants 

 sur la Terre, tels que les plantes, les animaux et 

 l'homme; ceux-là sont formés surtout de terre. 

 Dans le domaine du feu, il faut admettre égale- 

 ment l'existence d'êtres animés qui sont les astres 

 et qui tombent sous le sens de la vue. Les êtres 

 animés de ce genre sont, pourla plus grande par- 

 tie, formés de feu, mais ils renferment en outre 

 de petites parties de terre, d'air et de tous les 

 autres éléments. C'est pourquoi ces êtres vivants 

 sont dill'érents les uns des autres et tombentsous 

 le sens de la vue. Nous devons penser que les 

 corps célestes sont des êtres animés de ce 

 genre. » 



l^laton définit ainsi la pesanteur ou gravité : 

 « On nomme gravité la tendance qui porte un 

 corps [tel que la Terre placée au sein de l'air] 

 vers l'ensemble des corps de même famille, pen- 

 dant qu'il se meut, et lieu inférieur le lieu vers 

 lequel ce corps se porte. » M. Duhem ajoute ; Nous 

 ne saurions remarquer avec trop d'attention cette 

 interprétation de la gravité donnée par Platon. 

 Aiistote la combattra pour lui substituer sa 

 théoiie du lieu naturel qui, pendant de longs 

 siècles, dominera toute la Mécanique des choses 

 sublunaires. L'un des premiers efforts de la révo- 

 lution copernicaine sera de remettre en faveur la 

 théorie de la pesanteur proposée par Platon, de 

 la modifier en l'étendant de la Terre aux divers 

 asties et de ménager par là une sorte de transition 



