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L'ORIGINE DES SOCIETES D'INSECTES 



LEÇON FAITE AU MUSÉUM D'HISTOIRE NATURELLE DE PARIS 



I 



Nous avons, dans les leçons précédentes, ex- 

 posé les faits essentiels relatifs aux soeiétés 

 (l'iiisecles ; nous avons étudi('' successiveineiit 

 les Termites, les Guêpes, les Abeilles et les h'oiir- 

 mis; nous allons aborder maintenant le pro- 

 blètni" complexe de l'oriijjine de |jhénomènes ([ui 

 com])tent parmi les plus instructifs de l'Histoire 

 naturelle des êtres organisés. 



II ressort de nos connaissances sur la généalo- 

 j,'ie des Insectes que les mœurs sociales se sont 

 établies indépendamment chez les Termites, 

 ([ui sont à métamoiplioses incomplètes, et chez 

 les Hyménoptères, Insectes à métamorphoses 

 complètes; les Guêpes, les Abeilles et les Foui- 

 mis ne descendant pas les unes des autres, de 

 nombreuses Guêpes et Abeilles vivant au surplus 

 solitaires, l'association est ap]>arue dans ces trois 

 groujies indépendamment aussi; il est même 

 possible que toutes les Guêpes sociales ne pro- 

 viennent pas d'un même ancêtre solitaire, et 

 il est il peu près certain (jue les Bourdons, les 

 Mélipones et les Abeilles proprement dites se 

 rattachent à des Abeilles solitaires différentes. Le 

 phénomène social est donc polygénique chez les 

 Insectes, bien que relativement rare, si l'on con- 

 sidère le nombre considérable de groupes qui 

 ne le présentent pas ; cependant les sociétés de 

 Termites et les diverses sociétés d'Hyménoptères 

 offrent des caractères communs leur donnant 

 une grande ressemblance, ce qui laisse suppo- 

 ser que des circonstances comparables ontpré- 

 sidé à leur constitution originelle. 



Le trait dominant de ces sociétés est la pré- 

 sence de neutres, individus qui, entre autres 

 particularités, présentent celle d'être fiappés 

 d'atrophie dans leurs organes génitaux et d'être 

 normalement stériles. Ces neutres forment l'im- 

 mense majorité delà population, un couple chez 

 les Termites, une femelle fécondée unique chez 

 la j)hii)art des Guêpes, des Abeilles et des Four- 

 mis étant même les seuls individus fertiles de 

 l'association. Par l'existence des neutres, la so- 

 ciété des Insectes, envisagée dans son ensemble 

 comme étant un superorganisme, ressemble sin- 

 gulièrement à un organisme multicellulaire : une 

 comparaison entre ces deux genres d'associa- 

 tions s'impose et peut être fructueuse. 



A l'œuf fécondé d'où procède l'organisme mul- 

 ticellulaire, correspond le couple fondateur chez 



les Termites, la fcnudle ([ui renfernie le mâle 

 sous la forme de spermatozoïdes remplissant son 

 réceptacle séminal chez les Hyménoptères so- 

 <'iaux. De même que l'oMif fécondé donne des 

 somatocytes mortels et des gonocytes virtuelle- 

 ment immortels, de même naîtront dans lasoci(ité 

 d'Insectes des neutres dont le cycle biologique 

 est iiiteriompu etdes sexués «jui peuvent recons- 

 tituer l'association. H y a cette diH'érence que 

 l'œuf fécondé est réparti intégralement aux blas- 

 tomères, sans laisser de résidu, alors que les 

 fondateurs ou la fondatrice fécondée des socié- 

 tés d'Insectes subsistent à côté des descendants 

 immédiats ; mais cette difff'rence n'a rien d'es- 

 sentiel, car chacun des rejetons dans la société 

 des Insectes a pour origine une parcelle de la 

 substance héréditaire des parents, comme les 

 cellules de l'organisme multicellulaire ne sont 

 qu'une fraction de l'œuf fécondé initial. 



La seule diiï'érence importante est celle-ci : 

 l'organisme multicellulaire est une association 

 concrète dans laquelle les associés restent liés par 

 (les connexions anatomiques, tandis que les so- 

 ciétés d'Insectes sont des associations discrètes 

 formées d'éléments anatomiquement indépen- 

 dants, ne pouvant s'iniluencer les uns les autres 

 que par leur comportement éthologicjue. 



Lorsque nous avons étudié l'origine des orga- 

 nismes multicellulaires, nous avons reconnu 

 ([u'elle est due à des conditions économiques par- 

 ticulièrement favorables, ne nécessitant pas l'émi- 

 gration des cellules lors de leur division et leur 

 permettant d'exploiter un territoire en commun; 

 à la même cause peut être attribuée l'origine 

 première des sociétés d'Insectes : les Termites, 

 aussi bien que les Hyménoptères, sont des ani- 

 maux nidifiants, et le nid, abondamment pourvu 

 d'aliments, constitue pour ces organismes un 

 territoire privilégié où les rejetons peuvent vivre 

 en famille. 



Nous avons antérieurement fait ressortir le con- 

 traste qui existe entre les organismes multicellu- 

 laires chétifs dont toutes les c-ellules sont égale- 

 ment reproductrices, sans différenciation, et les 

 organismes multicellulaires puissants à cellules 

 beaucoup plus nombreuses, chez lesquels s'est 

 produite une dillérenciation en gonocytes et 

 somatocytes, ceux-ci étant les humbles servi- 

 teurs de ceux-là et passant tc'it ou tard à l'état de 

 cadavre; de même nous connaissons des associa- 

 tions familiales d'Insectes ou d'Araignées, où 



