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A. BRACHET 



L'EVOLUTION D'UNE SCIENCE : L'EMBRYOLOGIE 



L'ÉVOLUTION D'UNE SCIENCE : L'EMBRYOLOGIE 



Dans la marche ascendante de nos connaissan- 

 ces, les grands progrès se font généralement par 

 bonds : parfois c'est une technique nouvelle qui 

 permet d'aborder utilement des questions depuis 

 longtemps posées, mais dont la solution était 

 demeurée inaccessible; ou bien c'est la décou- 

 verte d'un objet d'étude ignoré jusqu'alors qui 

 oriente la pensée dans des voies imprévues; sou- 

 vent enfin une science change de face parce qu'un 

 esprit novateur et persuasif formule un jour, en 

 termes clairs et précis, des idées que les autres 

 savants concevaient trop vaguement pour pou- 

 voir les utiliser dans des recherches fruc- 

 tueuses. 



L'Embryologie, qui est un rameau relativement 

 jeune des sciences biologiques et dont les hom- 

 mes d'âge mûr ont vécu l'histoire presque en- 

 tière, a reçu le choc de ces diverses impulsions 

 et, en un laps de temps relativement court, ses 

 tendances s'en sont trouvées plusieurs fois mo- 

 difiées. 



Son but essentiel est facile à préciser : elle 

 cherche à connaître l'origine actuelle des êtres 

 vivants, en déterminant comment et aux dépens 

 de quoi le corps d'un organisme adulte s'édifie 

 dans sa forme, dans sa composition et dans ses 

 structures fonctionnelles. Elle a donc à résou- 

 dre l'une des énigmes les plus troublantes de la 

 Biologie générale, car le pouvoir de former un 

 animal aux dépens d'un germe presque amorphe 

 en apparence est peut-être, de toutes les pro- 

 priétés de la matière vivante, la plus complexe 

 et, on peut prononcer le mot, la plus mysté- 

 rieuse. 



Pourtant, pendant de longues années, cet ob- 

 jet propre de l'Embryologie, tel que nous venons 

 de le définir, n'a que fort peu, ou fort mal, solli- 

 cité l'attention des chercheurs. 



Jusqu'il y a vingt-cinq ans environ — et pour 

 beaucoup de savants il en est encore actuelle- 

 ment ainsi — l'étude du développement em- 

 bryonnaire n'était qu'une méthode, un instru- 

 ment de travail. On la faisait moins pour elle- 

 même qu'en vue d'expliquer des problèmes po- 

 sés en dehors d'elle; elle était, en un mot, une 

 lechnicjue à l'usage d'autres sciences. 



La faute en revient un peu, il convient de le 

 dire, aux physiologistes. Très absorliés parle 

 champ immense qu'ouvrentàleursinvestigations 

 les multiples fonctions qui peimcttent à l'orga- 

 nisme de se maintenir en vie, ils ont cru et ils 

 croient encore pouvoir provisoirement négliger 



celle par laquelle un ètie vivant se continue dans 

 un descendant en assurant la persistance de la 

 vie sur le globe. Dans les traités de Physiologie, 

 même les plus récents, la fonction de génération 

 est exposée d'une façon fort sommaire et presque 

 toujours réduite à la description de quelques- 

 uns des facteurs nécessaires pour que, chez les 

 Mammifères, un embryon puisse se constituer 

 aux dépens d'un œuf. Quant au développement 

 lui-même, les physiologistes en abandonnent 

 l'étude aux morphologistes et le considèrent 

 comme sortant du cadre de leurs préoccupa- 

 tions. 



Il faut même remonter très loin, à Bonnet, à 

 Spallanzani, à Prévost et Dumas, à G. F. ^^'olfl' 

 et à von Baer, pour retrouver des travaux où 

 l'embryogenèse est étudiée par l'observation et 

 l'expérience au même titre que toute autre ma- 

 nifestation de la vie. 



Il n'est donc pas étonnant que, dans la se- 

 conde moitié du xix^ siècle et jusqu'à nos jours, 

 l'Embryologie ait été utilisée par les savants à 

 titre de moyen bien plus que comme but. Mal- 

 gré ce rôle plutôt modeste, elle suscita un nom- 

 bre incalculable de recherches positives ; grâce 

 aux progrès de la technique microscopique, et 

 spécialement à l'usage des coupes sériées, elle 

 a pu rendi'e à la science d'inappréciables servi- 

 ces. Mais, à un moment donné, les faits obser- 

 vés formèrent un tout assez cohérent pour qu'un 

 regard d'ensemble pût être jeté sur les problè- 

 mes spéciaux que soulève le développement em- 

 bryonnaire; ce jour-là, l'Embryologie reprit 

 possession d'elle-même et en revint à son objet 

 propre avec son avenir assuré par un fonds so- 

 lide de connaissances objectivés. C'est cette évo- 

 lution ([ue nous voudrions retracer dans ses 

 glandes lignes. 



I 



Les Morphologistes ' voient surtout dans 

 l'Embryologie un excellent procédé d'analyse 

 anatomique. En suivant pas à pas le développe- 

 ment embryonnaire d'un organisme et d'un 



1. En France, on emploie très souvent le terme de Mor- 

 plioloiJrie clans le sons de grosse anatomie, ou de description 

 pure et simple des formes extérieures. Dans les autres lan- 

 gues scientifiques, la Morphologie est la science de la forme, 

 c'est-à-dire qu'elle .1 pour but dVxp'iV/Ke/ l'anatomie ; ainsi 

 comprise, elle cori-esponrl à ce que les anciens auteurs fran- 

 çais appelaient l'Anatoinie philosophique; mais cette expres- 

 sion est tombée en désuétude, et dans cet article nous 

 donnerons au mot morphologie la signification qu'il a en 

 anglais, en italien et en allemand. 



