CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 



033 



successifs (le l'assimilation, toutes celles qui contribuenl 

 i\ l'odificatioii cl à l'entretien du protoplasnia vivant, 

 appartiennent à lu première classe des composés or^a- 

 ninues. » 



Mais ces substances sont loin d'être les seules que 

 nous fournisse le rcyne végétal. A côté d'elles, la plante 

 en produit une inlinie variété d'autres, <|ue l'industrie 

 a été de tout temps y elierclier, non |)lus |)(>ur les uli- 

 lisercomnie aliments, mais pour tirer prolit de ipielqu'une 

 de leurs antres propriétés. Ces substances : huiles essen- 

 tielles, terpénes et camphres, colorants et pigments 

 végétaux, résines, caoulclioues, tannins, glucosides et 

 alcaloïdes, ne semblent pas jouer dans la plante le 

 même rùle que les composés de la première catégorie. 



Ces substances ne sont point indispensables au déve- 

 loppement des végétaux, puisque beaucoup d'entre eux 

 en sont dépourvus. Et, loin d'être des produits d'assi- 

 milation, ce sont, pense M. Piolet, des produits de dénu- 

 trition. Ils représentent les déchets du métabolisme 

 végétal et correspondent, d'après M. Pictel, à ce (pie 

 sont chez l'animal l'urée, l'acide «rique, le glycocoUe, 

 les pigments biliaires, etc. Les recherches sur la consti- 

 tution de ces substances ont montré qu'elles appaTte- 

 naient toutes à la catégorie des composés cycliques. 



!■ Il y a donc, dans l'organisme végétal, deux pro- 

 cessus de synthèse parallèles, l'un qui, réunissant les 

 atomes par simple juxtaposition, forme les longues 

 chaînes ouvertes qui Uniront par constituer la molécule 

 complexe des protéines, l'autre qui, opérant un véri- 

 table travail de voirie, nettoie l'organisme de tous les 

 détritus laissés par la première synthèse, en fermant 

 sur eux-mêmes tous les fragments qui ne peuvent plus 

 concourir à la construction de l'édilice, ou qui s'en 

 détachent lorsque cet édifice tombe en ruines. » 



Ces vues ont été conlirraées par l'expérience. M. Pictel 

 et ses collaborateurs ont, en effet, pu réaliser des syn- 

 thèses d'alcaloïdes par cyclisations de sulislances que 

 l'on sait être des produits de décomposition des pro- 

 téines. On peut légitimement admettre que c'est ainsi 

 que les alcaloïdes prennent naissance dans le végétal 

 et, par analogie, on est en droit d'attribuer la même 

 origine à tous les composés semblables. 



Une objection assez grave peut être faite. Dans l'énu- 

 méralion des substances qui ne contribuent pas à la for- 

 mation du protoplasnia de la plante, on a omis la 

 plus importante de toutes, la cellulose, qui forme les 

 parois des cellules et des vaisseaux et joue un rôle fon- 

 damental de protection mécanique du proloplasma. 

 Celte substance doit posséder une stabilité chimi(|ue 

 sutlisante pour résister aux actions multiples qui 

 entrent en jeu dans le végétal. Et, si les idées précé- 

 demment développées sont justes, la cellulose doit pos- 

 séder, comme tout autre composé que la plante écarte 

 du circulus \ ital, la structure cyclique. 



Or tous les traités de chimie placent la cellulose à 

 côté de l'amidon, parmi les composés à chaînes ouvertes. 



L'objection n'est peut-être pas très sérieuse, car, an 

 fond, la constitution de la cellulose n'a pas été déter- 

 minée jvisqu'ici avec certitude et l'analogie avec l'amidon 

 ne sutlit pas à l'établir. Une série d'expériences de 

 M. Pictel et de ses collaborateurs semble plutôt montrer 

 que la cellulose doit être éloignée de l'amidon dans la 

 classilication et placée parmi les composés de structure 

 cyclique. 



Les expériences ont porté sur la distillation <le la 

 houille, qui provient sans nul doute de transformations 

 diverses qui ont fait perdre à la cellulose son oxygène 

 et son liydrogène. Les produits de la distillation ordi- 

 naire de la houille, goudrons et coke, sont exclusivement 

 formés de composés cycliques (le fait que le coke fournit 

 par oxydation des acides aromatiques nous assure que 

 les atomes de carbone qui le composent sont unis en 

 chaînes fermées). Seulement, comme la distillation de 

 la houille a été elTectuée à des températures de 800" à 

 1000° et que les expériences de Berthelot ont montré 

 que ces températures sont amplement sullisantes pour 

 provoquer la c} clisation de toutes les chaînes ouvertes. 



on ne peut rien conclure de certain sur la structun' des 

 composés qui existent dans la houille. 



Aussi M. Pieti-l a-t-il institué des ex|)érienccs de dis- 

 tillation de la houille dans le vide, ce qui permet de ne 

 pas élever la tcnq)érature au-dessus de /i.Oo". On obtient 

 ainsi un goudron spécial et un coke d'un nouveau genre, 

 ^oiidnin du vide et cohe du vide, qui sont de nature ex- 

 clusivement cycliipie. On peut conclure de là que les 

 conq)osés cycll(|ues préexistent ilans la houille et en for- 

 ment cerlainemenl la majeure partie. 



H est alors naturel d'attribuer la même structure cy- 

 clique à la cellulose. (|ui est, de toutes les substances 

 contenues dans les végétaux, celle (ini a certainement 

 pris la plus grande part à la IVuMuation de la houille. 

 L'(d)jection possible est ainsi éliminée et l'hypothèse de 

 M. Pictel trouve, au contraire, un lujuvel exenqde à son 

 a|>pui. 



M. Piclet cherche ensuite à préciser la différence 

 chimique entre le contenu d'une cellule vivante et le 

 contenu d'une cellule nuu'te. 



Une cellule vivante est un organisme extrêmement 

 complexe, dans lequel les muliirefi puilé'fjues ou iilhu- 

 niiniques doivent être considérées, sinon comme le fac- 

 teur essentiel de la vie, flu moins comme le théâtre de 

 ses manifestations. « Elles seules i)ossêdent, en effet, 

 ces deux facultés éminemment vitales d'édilier leurs 

 molécules avec celles du milieu et de réagir aux moin- 

 dres impulsions d'ordre physique, chimique ou méca- 

 nique... Elles sont, pendant la vie de la cellule, en état 

 de perpétuelle transformation et ne se trouvent en étal 

 d'équilibre stable que lors delà m(n-t de cette cellule; ou 

 plutôt, devrait-on mieux dire, celle mort n'est que le 

 résultat de la stabilisation des molécules protéiques n. 



Reste à savoir si cette stabilisation est d'ordre chi- 

 mi(|ue. c'est-à-dire si elle provient d'une moditicalion 

 dans la structure moléculaire. 11 faudrait pour cela con- 

 naître la constitution de l'alliumine vivante et celle de 

 l'albumine morte. Or la Chimie ignore tout, ou presque 

 tout de la première, car ses procédés d'investigation ont 

 pour premier effet de luer toute cellule vivante. On sait, 

 au contraire, parfaitement, que les albumines retirées 

 des tissus morts sont de structure cyclique. 



D'autre part, Loew a remarqué que tous les réactifs 

 chimiques qui sont susceptibles d'attaquer lesaldéhydes 

 et les bases primaires, et d'agir sur les groupes aldé- 

 hydes et aminogènes qui les caractérisent, sont inva- 

 riablement des poisons du protoplasma vivant. Ces 

 mêmes réactifs sont, en revanche, sansinlluence aucune 

 sur l'albumine morte. Lo-w en conclut logiquement que 

 la molécule de l'albumine vivante renferme lesdits 

 groupes, tandis que la molécule de l'albumine morte ne 

 les possède plus. 



Mais, par le fait de leur nature même, les groupes 

 d'atomes précédents ne peuvent, en aucun cas, faire 

 partie intégrante d'une chaîne fermée. Etant tous deux 

 monovalents, ils ne peuvent se grell'er que sur des chaî- 

 nes ouvertes. Leur existence dans l'albumine vivante y 

 implique nécessairement la présence de ces chaînes. 



•I La stabilisation de l'albumine vivante entraine donc 

 une cyclisalion. En fermant sur elle-même ses chaînes 

 ouvertes, l'albumine du |>rotoplasma cellulaire entre 

 dans l'équilibre et le repos. Sa période d'activité se ter- 

 mine de la même manière que celle de toutes les subs- 

 tances qui concourent à son entretien. Pour les unes et 

 les autres, la crclisatinn est la mort. » 



Les considérations précédentes permettent donc d'éta- 

 blir : que les phénomènes vitaux sont liés à une struc- 

 ture spéciale de la molécule organique; que seule la 

 disposition des atomes en chaînes ouvertes permet 

 l'entretien et les nianileslalions de la vie; que la struc- 

 ture cyclique est celle des substances qui ont perdu cette 

 fa<ulté ; et qu'enlin la mort résulte, au point de vue 

 ehiniiipie, d'une cyclisalion des éléments du proto- 

 plasma. « Le serpent qui se mord la queue, symbole de 

 l'éleinité chez les anciens, mériterait de devenir, pour 

 le biochimiste moderne, le svmbole de la mort. " 



A. B. 



