PIERRE TERMIER — EDUARD SUESS (1831-lfll^ 



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l'iinmonse plateau africain et le.s cliaines du Cap, 

 les rhaiiies d'îles de l'Océanie, les systèmes monta- 

 gneux qui courent le long de lacûtc occidentale des 

 deux Amériques; et où l'on trouve, ensuite, des 

 cDnsidéralions générales sur les plissements, sur 

 les profondeurs, sur la manière d'être et la répar- 

 tition des volcans, sur la Lune et les récentes 

 théories géologiques, enfin sur la Vie. 



Totil le livre n'est ((u'une exposition de la planète, 

 vue lie loin, vue extérieurement, comme la ver- 

 raient les passagers «l'un autre astre du système 

 solaire. Pas ou presque pas de théories. L'auteur 

 ne cherche ni à expliquer, ni à convaincre ; il 

 montre. 11 conduit son lecteur par la main; il lui 

 fait voir les sommets et les abîmes; il lui fait tou- 

 cher du doigt les cicatrices et les fractures; il le 

 promène sur les rivages, non pas seulement ceux 

 d'aujourd'hui, mais aussi ceux des anciennes mers; 

 el il relève avec lui, pas à pas, les traces, aux trois 

 quarts efl'acées, des ridemenls, des plissements de 

 jadis. En la compagnie du Maître, on plane sur les 

 temps géologiques, comme surlesterrestresespaces. 

 L'impression est singulière, immédiate, inoubliable: 

 on ne sait plus bien à quelle époque de la durée 

 on a reçu la vie; et l'on voit se dessiner simulta- 

 nvmnit, sur la face de la planète, les traits anciens 

 et les traits actuels. Vision vertigineuse, souvent 

 confuse et trouble, comme celles qui passent, en 

 haute montagne, sous les yeux de l'alpiniste, un 

 jour dépaisse brume et de vent violent; « vision un 

 peu nuageuse, un peu sibylline, où il y a de la 

 fumée et des éclairs, des tonnerres et de grands 

 silences, des pluies diluviennes et des fêtes de 

 soleil, des jours et des nuits aux longueurs déme- 

 surées, et qui rappelle une Légende des Siècles à 

 laquelle l'Homme manquerait ! » 



L'utilité d'un pareillivre est desusciterde grands 

 el féconds enthousiasmes; de jeter à la Science 

 lumineuse, pour toute la durée de leur existence 

 active, des centaines de jeunes hommesqui, sans cet 

 excitateur, n'auraient rien fait, ou auraient tâtonné 

 dan-, les ténèbres; d'agrandir nos pensées, de nous 

 donner le goût des problèmes généraux et la soif 

 de la synthèse. On peut dire sans exagération 

 i|uEduard Suess a sa part, souvent prépondérante, 

 dans toutes les découvertes géologiques de la fin 

 du XIX' siècle et des premières années du xx° siècle. 

 Les sciences géologiques, qui ont marché à pas de 

 géant depuis trente années, n'auraient pas, sanslui, 

 marché si vite. Il n'a pas tout dit, il a fait peu 

 d'observations personnelles, il n'a pas tout prévu: 

 mais, par son intuition vraiment géniale des rap- 

 ports et des causes, il a provoqué, préparé, rendu 

 possibles les observations décisives, les observa- 

 lions qui ont révolutionné nos idées et illuminé 

 nos connaissances. Parmi les découvertes les plus 



importantes, entre toutes celles qui ont changé la 

 face de ladéologie, figure, au premier rang, la con- 

 statation, dans les chaînes de montagnes, de la 

 structure en (fraudes ihi/ipes, qui fait, de ces cliaines, 

 d'immenses empilements de terrains déplacés et 

 charriés. Cette découverte n'est pas d'Eduard Suess 

 — si elle est d'un seul iiommi', cet homme est 

 Marcel Bertrand; — mais qui donc eût osé seu- 

 lement y songer, avant d'avoir lu Die Eiitstclmng 

 (1er Alpen et les premiers volumes de Da^ Aiitlitx 

 (1er Erde1 Et quand Suess, dans les chapitres du 

 tome III qu'il a consacrés aux Alpes, adopte à son 

 tour, en 1909, cette manière de voir et parle des 

 nappes helvétiques, des nappes lépontines, des 

 nappes austro-alpines, jetées les unes sur les autres, 

 cette théorie, si nouvelle et si audacieuse, semble 

 découler spontanément et naturellement de ce 

 qu'il a enseigné autrefois. 



Le génie ne manque jamais de détracteurs. 

 L'auteur de Das Aiitlitz der Erde a souvent été 

 critiqué et décrié. Une des amertumes de sa vie 

 a été l'incompréhension et l'ingratitude de plu- 

 sieurs de ses élèves; une de ses consolations, par 

 contre, a été le succès immédiat et durable de 

 son livre à l'étranger, et surtout en France. On lui 

 a reproché l'obscurité et l'imprécision; mais ce 

 défaut de clarté et de netteté tient, le plus habituel- 

 lement, à la nature des choses, à l'imperfection de 

 nos connaissances, à l'insuffisance des observa- 

 tions, à la difficulté des problèmes aflronlés. 

 « Quand Suess affirme — disais-je en 1910. ren- 

 dant compte du dernier volume, qui venait de 

 paraître, — on est à peu près sur qu'il ne se trompe 

 pas; quand il est imprécis, c'est que la précision 

 est actuellement impossible: quand il est obscur, 

 c'est qu'il n'a pas encore compris, et qu'il trouve 

 l'obscurité préférable à une clarté illusoire, créée 

 de toutes pièces par son imagination. » On lui a 

 reproché la splendeur du style et, comme l'on a 

 dit, la (féûpoésie : comme si l'écrivain de génie était 

 maître de sa langue; comme si l'aigle pouvait vole- 

 ter à la façon des oiseaux de basse-cour. On lui a 

 reproché, enfin, de ne pas prendre parti dans les 

 questions ardemment controversées, de garder 

 alors une attitude indécise, timide, où se manifeste 

 son embarras. Ce dernier reproche serait assez 

 grave s'il s'adressait k un théoricien; mais Eduard 

 Suess n'a jamais été un théoricien. Cet homme, 

 habile jadis à enseigner et à convaincre, ardent 

 aussi aux disputes piditiques, avait depuis long- 

 temps cessé de discuter en matière scientifique ; il 

 se contentait de voir, et, après avoir vu, de inoii- 

 Irer. Aucun esprit n'a jamais été plus intuitif, ni 

 plus exclusivement intuitif que le sien. 



Pauvres critiques, au demeurant, et qui, sur 

 cette Jeune gloire, ne laissent guère de taches! 



