PAUL BECQUEREL — l>.\ Vil': LATENTlî 



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poiilos oi'i un vidi- rii^mifoux avait (■lé réalisé, sans 

 ((lie leur (aciillé geniiiiialivo on ait souH'erl. 



Voilà des résultais nouveaux, tous concordants, 

 et qui s'opposent h ceux des expériences classiques 

 sur l('Si[iicl!('S on s'appuie encore aujourd'hui pour 

 enseigner l'existence d'une respiration ralentie des 

 graines. 



Ces résultats nous apportent la preuve que les 

 échanges gazeux mis en évidence par Van Tiegheni 

 et Bonnier ne sont pas dus à une respiration atté- 

 nuée, niais ù une simple oxydulion rluniir/iic de lu 

 I surface du loijumcnt ou de Tenihryon. 



r^a conception classique de la vie latente des 

 yjaines doit être modifiée. Elle est une vie annc- 

 / Il/lie intrai-clluJairt! exlrânieniriit Icnlc ou une vie 

 suspendue, lùitre ce-; deux hypothèses, comment 

 ritiiisir? 



\. — La lox(;[';vité des gkai.nes. 



Si la vie des graines dans la Nature était parfai- 

 liriient suspendue, si toutes les l'onclions île l'as.si- 

 niilation et de la désassimilation protoplasmiques 

 étaient complètement arrêtées, comme l'admettait 

 Claude Bernard, leur pouvoir germinalif devrait 

 rire illimité. C'est ce que beaucoup de naturalistes 

 ont pensé lorsqu'ils s'appuyaient sur les extraor- 

 dinaires cas de longévité des grains de Blé enfer- 

 més pendant plus de deux mille ans dans les 

 sarcophages pharaonitiues et qui, une fois ense- 

 mencés, auraient germé. Mais on sait aujourd'hui 

 que la bonne foi de ces savants a été surprise. On 

 leur a vendu, mélangés aux grains authentiques, 

 des grains récents. Celte supercherie, dont n'avaient 

 pas été dupes des botanistes tels qu'Alphonse de 

 Candolle et Decaisne, vient encore d'être démas- 

 quée par M. .Maspéro. L'éminent égyptologue n'a 

 jamais réussi à faire germer les grains de Blé qu'il 

 recueillait lui-même dans les sépultures des Pha- 

 raons. 



D'ailleurs, l'étude de ces graines, faite par Ed. 

 tiain, a révélé que leur embryon était en partie 

 détruit; lorsqu'on les humectait, les tissus se 

 transformaient en bouillie. 



D'autre part, nous ne pouvons pas ajouter foi 

 aux cas des graines provenant des sépultures 

 romaines, des greniers de César, d'.^rgovie ou 

 d'IIerculanum, des lombes mérovinnieiiiips cm des 

 fouilles du sol. 



Trop de causes d'apport ignorées des observa- 

 teurs enlèvent loule autorité à leurs assertions. 



Seules des expériences portant sur des espèces 

 dont on connaît l'âge de la récolte des graines, la 

 date d'arrivée dans le laboratoire sont susceptibles 

 de nous présenler des données acceptables. 



Déjà, dés 1831. Alphonse de Candolle avait fait 



des recherches sur 308 espèces de graines conser- 

 vées pendant (jualorze ans dans des sachets. Plu- 

 sieurs espèces de Légumineuses et de Malvacées 

 avaient gardé leur faculté gcrminalive. Nous 

 avons repris le travail du savant naturaliste en 

 l'étendant à, 'iOO espèces de graines qui apparte- 

 naient à 30 des familles les plus importantes des 

 Monocotylédones et des Dicotylédones. Ces graines 

 provenaient de la graineterie du Muséum d'His- 

 toire naturelle de Paris. L'âge de leur récolle, 

 soigneusement vérifié, variait entre vingt-cinri et 

 cent trenle-cin([ ans. Quatre familles ont fourni 

 des germinations : les Légumineuses, les Nélom- 

 biées, les Malvacées et les Labiées. 



Vingt de ces germinations provenaient de 

 graines ûgées de vingt-huit à quatre-vingt-sept 

 ans. Parmi les Légumineuses, les espèces les plus 

 vieilles furent les suivantes : dnssi;/ himpsularis 

 de 1819, Cytisus billorus de 18-21, Lcuaeua leu- 

 i-oeephala de 1831, Trifolium arvensc de 1838. 



Les graines qui ont germé au bout de ce temps 

 étaient revêtues d'un tégument très éjjais, dont 

 l'imperméabilité aux gaz a été contrôlée expéri- 

 mentalement pour les Légumineuses et les Nélom- 

 biées. 



De cette manière, nous avons constaté que des 

 graines ont conservé leur pouvoir germinatif 

 dcjiuis Tépoque do la Ilcslauraliun Jusquà nos 

 Jours, sans que leur embryon ail, pu réaliser des 

 l'i-lja ni/es ifaxeux avec T atmosphère. 



Le tégument de ces graines, empêchant à la fois 

 l'oxydation des substances de réserve et leur hy- 

 dratation sous Faclion de l'hygrométricilé de 

 l'atmosphère, a ainsi beaucoup contribué à leur 

 assurer cette remarquable longévité. 



Néanmoins, celle longévité n'est pas illimitée. 

 Le pouvoir germinatif diminue toujours avec le 

 temps. Les graines macrobiotiques, selon la pitto- 

 resque expression d'Ewart, qui leur a consacré 

 une excellente monographie', ne gardent pas la 

 faculté germinalive bien au delà d'une centaine 

 d'années. 



L'argument de Claude Bernard que la vie latente 

 des graines, dans les conditions naturelles de leur 

 conservation, ne s'use pas, repose sur des données 

 inexactes. Le fait indéniable du vieillissement des 

 semences semble se retourner contre lui. Cepen- 

 dant, ce fait, quand on examine attentivement sa 

 signification, n'est pas une preuve décisive contre 

 la conception de la vie suspendue. 



En effet, la perle de la faculté germinalive de la 

 graine peut très bien être causée par des phéno- 

 mènes physico-chimiques qui ne soient pas liés à 

 ceux d'une vie extri'inement lente. 



' EwAKï : On Ihe l.ongcvily of SeeiU. l'foc. lh>y. .Soc. 

 Victoria, t. XXI, V.m. 



