PAUL BECQUEREL — LA VIE LATENTE 



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En se basant sur tous ces résultats, Maqucnni; 

 estime que la respiration cellulaire s'arrête dans le 

 vide et que, sous l'inlluence de la dessiccation, la 

 graine passe de l'état de vie ralentie à l'élat de vie 

 suspendue, où toutes les fonctions végétatives ces- 

 sent de s'accomplir. Cette conclusion, qu'appuient 

 toutesmesi'echerches précitées, paraîtbien conforme 

 à la réalité. Mais beaucoup de i)liysiologistes par- 

 tisans de la doctrine de la continuité des phéno- 

 mènes vitaux ne veulent pas l'accepter. 



Ils nous opposent les objections suivantes': 



« Dans cette question des échanges gazeux, sur- 

 tout s'ils sont intracellulaires, comment pouvez- 

 vous trancher entre peu et rien? 



« Qui vous dit que vos procédés d'analyse soient 

 suffisants pour les mettre en évidence? /-« oii F expé- 

 rience hésite, la doctrine affirme. Elle admet 

 a prioi-i que le mouvement d'assimilation ne subit 

 ni arrêt ni reprise, mais suit une marche continue. » 



Evidemment, il est bien diflicile de prouver 

 l'arrêt complet des phénomènes de la vie dans les 

 organismes en vie latente. 



Cependant, il faut reconnaître que le vide et la 

 deshydratation, poussés jusqu'à leur plus extrême 

 limite, doivent singulièrement ralentir les échanges 

 de matière et d'énergie dans les protoplasmas. 



Si, à ces deux actions déjà très influentes, on en 

 ajoute une troisième, celle des basses températures, 

 la suspension de la vie ne sera-t-elle pas expéri- 

 mentalement réalisée? 



VII, 



L'action des basses températures. 



L'action des basses températures sur les graines 

 et les spores des bactéries a été étudiée depuis une 

 trentaine d'années par de nombreux observateurs, 

 dont les principaux sont Raoul Pictet, Casimir de 

 Candolle, Brown et Escombe, Dyer, Mac Fadyen. 

 Ces savants ont prouvé que les graines et les 

 spores, dans leur état de dessiccation naturel, sup- 

 portent sans périr des températures allant de 

 — 190" à —200°. 



-Nous-mème, alin de nous rendre compte de 

 l'inlluence de l'état d'hydratation de la graine, de 

 sa décortication et de ses réserves gazeuses, dans 

 sa résistance aux basses températures, nous avons 

 retrouvé des résultats analogues. Les expérimen- 

 tateurs précités, croyant que les phénomènes phy- 

 siques et chimiques sont complètement supprimés 

 par les basses températures, ont pensé que la vie 

 latente des graines et des germes plongés dans 

 l'air ou l'hydrogène liquides devait être une vie, 

 parfaitement suspendue. Or cette opinion doit être 



' IIastbe : La rie et la mort. p. 226 ^Flammarion, Paris). 

 M. Dastrc, que j'ai consulté à ce sujet, accepte maintenant 

 ma manière de voir. (Note de M. 1'. B.) 



accueillie avec quelques réserves. Certaines réac- 

 tions chimiques peuvent avoir encore lieu aux 

 basses températures. Dewar et Moissan n'ont-ils 

 pas démontré que du fluor solide, en contact avec 

 l'hydrogène liquide, se combine à — 230» en 

 faisant explosion? 



D'autre part, Svante Arrhenius ' n'admet pas 

 non plus à cette température la suppression des 

 réactions chimiques. 11 estime que les réactions 

 chimiques particulièrement liées à la perte du 

 pouvoir gerininatif des graines doivent être très 

 ralenties par le froid. En s'autorisant des expé- 

 riences de Nyman et Madsen, où l'on voit les spores 

 du Charbon se développer deux fois plus vite, quand 

 la température augmente de 10°, l'éminent physi- 

 cien suédois formule une hypothèse ingénieuse, 

 selon laquelle le ralentissement de la vie doit être 

 deux fois plus grand, dès que la température 

 s'abaisse de 10° centigrades. 



D'après cette règle, la puissance germinative des 

 spores ne diminuerait pas plus pendant trois mil- 

 lions d'années à — 220" que pendant une seule 

 journée à + 10° C. 



En acceptant ce calcul et en l'appliquant aux 

 graines macrobiotiques qui vivent cent ans à une 

 température de iO°, leur vie latente, tant qu'elle 

 se trouverait soumise à la température de — 220°, 

 pourrait se prolonger pendant deux cent milliards 

 d'années! 



C'est là un nombre qui dépasse tous ceux qu'on 

 a admis pour la durée de la vie à la surface de la 

 Terre, et même pour le temps de l'évolution de 

 notre système solaire. 



Si les phénomènes physiques et chimiques de la 

 vie sont aussi considérablement ralentis, on conçoit 

 alors que nous ne puissions pas les déceler expéri- 

 mentalement. 



Mais comme, dans toutes les expériences avec 

 les basses températures sur lesquelles s'appuie 

 Arrhenius, il s'agit de germes à l'état de dessiccation 

 naturelle, renfermant par conséquent une quantité 

 d'eau de o à 12 °/o de leur poids, il est toujours 

 intéressant de se demander ce qui se passerait si on 

 opérait avec des semences desséchées soumises au 

 vide le plus extrême et subissant en même temps 

 l'action des plus basses températures. C'est ainsi 

 qu'avec le précieux concours du savant physicien 

 de Leyde M. Kammerlingh Onnes, qui a bien voulu 

 mettre à ma disposition les ressources de son admi- 

 rable laboratoire cryogêne, ont pu être soumises 

 pendant trois semaines à la température de l'air 

 liquide et ensuite pendant soixante-dix-sept heures 

 à celle de l'hydrogène liquide ( — 250°) des graines 

 décortiquées préalablement desséchées de Luzerne, 



' Svante .\ueiiexils : L'évolution des mondes (traduction 

 I Seyri»;^, p. 138. 



