JEAN CHAUTARD — LH PROBLÈME DE L'ORIGINE DES PÉTROLES 



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dogme les affii'inalions de Meiideleef, sans se 

 demander s'il n'avait pas commis une imprudence 

 du même ordre que celle qui consisterait à attri- 

 buer une origine inorganique aux diverses sub- 

 stances organiques, animales ou végétales, que les 

 progrès de la Chimie ont permis de reproduire par 

 synthèse. 



Dès IHtio, un an avant la première synthèse de 

 Berthelol, Warren et Storrer obtenaient — par 

 distillation destructive d'un savon calcaire d'huile 

 de poisson — un mélange d'hydrocarbures ana- 

 logue aux pétroles forméniques ; en 1875, des 

 carbures liquides, du même type, furent recueillis, 

 dans la distillation des acides gras bruts, à la 

 fabri(jiie de bougies Fournier à Marseille ; en 1877, 

 Rad/.iszewski démontra que la décomposition 

 putride de la cellulose donnait de l'acide carbo- 

 nique et toute une série de carbures lorméni(iues. 

 Ces découvertes, peu connues, précédèrent de long- 

 temps celles d'Engler, Lehmann, W. C. Day, Mar- 

 cusson, qui, de 1888 à 1906, préparèrent des 

 liquides analogues aux pétroles par distillation 

 de matières organiques animales ou végétales 

 telles que : huiles d'olive, de colza ou de poisson; 

 beurre, cire d'abeilles, etc. Pas plus que la syn- 

 thèse des pétroles n'en prouve l'origine inorga- 

 nique, ces expériences ne permettent de conclure 

 que le pétrole est cForigine organique et provient 

 iJr lu distillation à J'aJjri de l'air des produits da 

 décomposition d'organismes animaux ou végétaux; 

 elles permettent seulement de constater que, à 

 l'exception des carbures naphléniques, les hydro- 

 carbures essentiels des pétroles peuvent être repro- 

 duits en laboratoire par voie organique. 



Si l'on oppose la reproduction des pétroles par 

 distillation de matières organiques à leur repro- 

 duction par synthèse, on voit que, seule, cette 

 dernière a permis d'obtenir des carbures naphlé- 

 niques. 11 faut se garder de conclure que de tels 

 carbures ne peuvent dériver de décompositions 

 organiques; notre impuissance temporaire à les 

 reproduire, par cette voie, n'en exclut pas la possi- 

 bilité. Fait curieux, ces naphtènes n'ont jamais 

 été signalés dans les hydrocarbures volcaniques 

 ou éruptifs, fumerolles, inclusions, etc., presque 

 exclusivement composés de ce même formène, si 

 répandu parmi la vase des marais où il provient de 

 la décomposition de matières organiques. 



Dès lors, on est amené à reconnaître que, si elles 

 nous renseignent précieusement sur la composition 

 et les divers modes possibles de formation des 

 hydrocarbures, les reproductious de pétroles faites 

 en laboratoire, par voie organique et par voie 

 inorganique, laissent entièrement posé Je problème 

 de Forigine organiqur oit inorganique des pétroles. 

 11 convient d'ailleurs de faire les plus grandes 



réserves sur la possibilité de rencontrer, dans la 

 Nature, les conditions dans lesquelles se sont 

 placés les auteurs des diverses reproductions de 

 pétrole. 



2. Analyses comparées. — Depuis 1907, tout 

 un groupe de chimistes allemands et autrichiens 

 (Engler, Spiite, Stremme) a cherché quelles dif- 

 férences existent entre les compositions des 

 pétroles de gisements de divers âges. Après avoir 

 examiné un certain nombre d'échantillons de 

 pétroles et de bitumes, ils s'efforcèrent d'établir 

 une chaîne ininterrompue entre les pétroles les plus 

 anciens, les pétroles les plus jeunes et des pro- 

 duits bitumineux considérés par eux comme 

 récents et provenant de la décomposition, à 

 l'abri de l'air (Bituniinierung), d'organismes ani- 

 maux ou végétaux. Les analyses comparées mon- 

 trèrent que la proportion de l'hydrogène au carbone 

 est à peu près constante dans les divers échan- 

 tillons; que la proportion d'azote' est deux ou trois 

 fois plus grande dans les bitumes récents que dans 

 les pétroles et bitumes géologiques, enfin que la 

 proportion d'oxygène diminue quand l'âge des 

 pétroles augmente. Il faut se garder de considérer 

 ces lois comme sûrement établies; les recherches 

 ont porté sur une importante, mais incomplète 

 série d'échantillons, parmi lesquels les bitumes 

 récents sont bien difficiles à authentiquer; dès 

 maintenant, on peut s'assurer que ces lois sont en 

 défaut quand on veut les appliquer à certains 

 pétroles américains. La méthode adoptée comporte 

 tous les risques et toutes les imprécisions des 

 méthodes d'extrapolation ; ce sont malheureuse- 

 ment, dans l'espèce, les seules méthodes à notre 

 portée; il faut en user avec la plus grande circons- 

 pection après avoir accumulé de longues séries 

 d'analyses de bitume, de pétrole et de roches 

 encaissantes. Toutes ces précautions seraient d'au- 

 tant plus désirables qu'est plus considérable 

 l'utilité de travaux tels que ceux qui viennent 

 d'être énumérés et qui peuvent prétendre à nous 

 fixer, non seulement sur l'origine des pétroles, mais 

 encore sur le processus de leur formation. 



3. Recherches physiques. — Parmi les recherches 

 physiques effectuées en laboratoire, il faut signaler 

 celles de D. T. Day qui, filtrant des pétroles bruts 

 et impurs à travers quelques centimètres de terres 

 argileuses, les a débarrassés d'une partie de leurs 

 impuretés, notamment de la presque totalité de 

 leur soufre ; il semblerait, en outre, que le seul 

 passage d'un pétrole d'une roche dans une autre 



' Dapris les récents travaux de Mounu et Lepape, il 

 faudrait distinguer ici lazote organique de l'azote minéral. 



