404 LES THÉORIES GÉNÉRALES. 



nous ne pouvons nous résigner à détourner notre esprit de ces questions 

 captivantes. L'hypothèse vraiment scientifique, c'est-à-dire imaginée de 

 toutes pièces, mais s'astreignant à ne heurter aucun fait positif et à en 

 expliquer le plus grand nombre possible, est plus fructueuse parfois que 

 l'étude des questions abordables mais d'intérêt secondaire. 



Les hypothèses n'ont pas mancjué dans cette question, générale entre 

 toutes, de l'es&ence de la vie. L'antiquité a eu les siennes. Elles ont été 

 ce qu'elles pouvaient être, c'est-à-dire sans fondement, forcément incom- 

 plètes et inexactes, la plupart franchement absurdes, quelques-unes 

 étonnantes par le sens divinatoire de leurs auteurs. Celles des temps plus 

 modernes, presque jusqu'à l'origine de ce siècle, ne sont pas d'une autre 

 nature. Le génie de l'homme est resté le même, et l'ignorance des struc- 

 tures microscopiques laissait la môme liberté à l'imagination. La décou- 

 verte de faits dont les théories ont à tenir compte a permis d'éliminer 

 la plupart d'entre elles, mais il y a encore une telle disproportion entre 

 le but et les moyens, que l'accord est loin d'être fait, même sur les 

 points les plus généraux. 



Avant de passer à l'exposé de ces théories, il faut les classer. 



L'ordre chronologique n'aurait pas l'avantage de montrer les progrès 

 successifs de la question, car il s'en faut de beaucoup que chacune soit 

 meilleure que ses amées ou pire que ses cadettes; et il aurait l'inconvé- 

 nient de mêler les conceptions les plus disparates. Nous les classerons 

 donc sous quelques chefs généraux, quitte à reprendre l'ordre chrono- 

 logique pour celles de même nature. 



La question de la vie n'a pas toujours été traitée seulement par des 

 naturalistes. Les philosophes l'ont abordée avec les tendances naturelles 

 de leur esprit. Aussi ne devons-nous pas nous étonner de trouver des 

 tentatives d'explication de la vie par un principe spirituel dominateur, 

 seul actif, animant le corps. 



Les Théories animistes procèdent de là. 



Aristote, Platon, Saint Augustin, tout le moyen âge, Van Helmont, 

 Stahl, sans avoir émis de théories complètes, ont cherché à expliquer la 

 vie par l'âme. Le nisus fonnativus de Blumenbach, de Needham, la force 

 vitale des l'ancienne école de Montpellier sont des variantes de la même 

 idée fondamentale que la vie est une entité immatérielle. Chez beau- 

 coup de Sauvages on retrouve une idée analogue. 



Bien dilférente est l'idée des Évohitionnistes qui croient que les germes 



