452 LA SOCIÉTÉ ROYALE DU CANADA 



Ces récits traditionnels, soit dit en passant, ne doivent pas être 

 confondus avec les anecdotes personelles qu'on trouve fréquemment 

 dans la littérature canadienne. Les premiers sont toujours appris, 

 récités, et généralement considérés comme fictifs. Ils commencent 

 à peu près tous par les formules: "Une fois, il est bon de vous 

 dire, c'était," "Une fois, il y avait . . ". Quant aux anecdotes, 

 ce sont des souvenirs personnels ou des faits de la vérité desquels 

 le narrateur se montre certain. Tels sont les récits qu'ont rapportés 

 de Gaspé, Frechette et leurs contemporains. 



Chez les peuples dépourvus d'écriture, et partant de littérature 

 écrite, les traditions orales en tenaient lieu, La mémoire, au lieu du 

 parchemin, était le réceptacle des mythes, des fictions populaires 

 et des souvenirs collectifs. Dans chaque génération, des individus 

 particulièrement doués apprenaient et retenaient textuellement ces 

 récits pour les transmettre, en guise d'archives nationales, àla postérité. 

 Il se trouve encore au Canada des conteurs à mémoire féconde. Achille 

 Fournier, par exemple, nous a récité plus de trente contes dans l'es- 

 pace de quelques jours. On nous a aussi indiqué des familles dont la 

 plupart des membres sont des narrateurs réputés, tels les Coulombe 

 et les Patry, dans la Beauce et dans le comté de Dorchester, 



Si la récitation des textes formels se faisait autrefois dans un but 

 religieux ou patriotique, il n'en est pas ainsi chez nous. Les 

 traditions historiques et les mythes religieux semblent s'être per- 

 dus, tandis que les randonnées, les chansons, les légendes et les contes 

 ont survécu jusqu'à nos jours. 



L'utilité de cette littérature populaire se bornait au plaisir que 

 les auditeurs en retiraient. Aux longs soirs d'hiver surtout, 

 on se rassemblait tantôt chez les uns, tantôt chez les autres. Deux 

 ou trois conteurs favoris y déclamaient ou chantaient tour à tour 

 quelques pièces de leur abondant répertoire. On invitait même un 

 diseur réputé d'un village lointain, et on s'assemblait en foule pour 

 l'entendre. Des rivalités amusantes se faisaient quelquefois jour en 

 de telles occasions. C'était à qui saurait le plus grand nombre de 

 contes et se répéterait le moins souvent. La soirée où l'on dit des 

 contes n'a pas encore entièrement disparu, dans maintes localités 

 de l'est de Québec; ainsi on nous en a mentionné une qui s'est tenue en 

 août dernier à Château-Richer, près Québec. 



Le conteur, autrefois, prenait son rôle au sérieux. C'était, en 

 quelque sorte, le personnage ou l'oracle du canton. On le rencon- 

 trait aussi sous les traits d'un mendiant qui, le long de la grand'- 

 route, payait son écot en récits ou en chansons. Ces nomades étaient 

 bien connus, et leur passage périodique était le signal d'une soirée de 

 contes, où l'on se divertissait souvent fort bien de l'originalité de l'é- 



