330 



(H. XOHUMAXN 



VITESSES DES VIBRATIONS LUMINEUSES DANS LÉTHEU 



LES IDÉES NOUVELLES SUR LES VITESSES RELATIVES 

 DES DIVERSES VIBRATIONS LUMINEUSES DANS L'ETHER INTERSIDÉRAL 



On sait que la dispersion lumineuse dans les 

 milieux transparents, manifestée par le spectre 

 newtonien, est due à l'inégalité de vitesse, dans 

 ces milieux, des divers rayons composant la lu- 

 mière blanche. La question qui fait l'objet de cet 

 article est donc, en somme, celle du pouvoir dis- 

 persif de l'espace céleste. 



Comme l'a écrit Arago, on citerait difficilement 

 une question dont la solution puisse conduire à 

 des conséquences plus importantes, tant pour l'As- 

 tronomie que pour la Physique générale. Cepen- 

 dant, voilà plus de deux siècles que ce problème 

 est posé, attendant toujours une solution définitive. 

 Cela tient, sans doute, à ce que, depuis Arago, 

 on ne s'en est guère préoccupé sérieusement. Les 

 meilleurs Traités de Physique renferment, à ce 

 sujet, des affirmations qui reposent uniquement 

 sur de prétendues observations astronomiques, 

 elles-mêmes, comme nous le verrons, inexactes ou 

 mal interprétées. De leur côté, les astronomes ne ,se 

 sont guère souciés, jusqu'à ces derniers temps, 

 de l'étude précise de ce problème : ne lisaient-ils 

 pas, en effet, dans tous les Traités d'Optique, que 

 l'on était nettement fixé là-dessus? Astronomes et 

 physiciens faisaient montre ainsi d'une déférence 

 réciproque, assurément fort honorable pour les 

 uns et les autres, mais qui manifeste une fois de 

 plus ce que peut avoir de dangereux le princii)e 

 d'autorité. 



Des travaux tout récents viennent d'attirer 

 l'attention sur ce point et de montrer (peut-être 

 est-ce là leur seul mérite) que presque tout est 

 encore à faire là où l'on croyait couramment que 

 tout était déjà fait. 



I. — Emploi des occultations lunaires 



ET DES éclipses DES SATELLITES DE JuPITER. 



C'est Newton qui, le premier, a posé la question 

 de savoir si les rayons de dilférentes couleurs se 

 propagent avec la même vitesse dans le vide. En 

 1691, seize ans après la découverte par Rœmer de 

 la vitesse de la lumière, il propose, -dans ce but, au 

 cours d'une lettre à Flamsteed, l'observation des 

 éclipses des satellites de Jupiter. 



11 est clair, eu cilcl, Ihéoriqiicment, (jue, si la 

 lumière rouge csl. par exemple, moins rapide (|ue 

 la bleue, le dernier rayon que nous envoie le satel- 

 lite au moment de son immersion derrière Jupiter 

 devrait paraiire rougeàlre. 



Cette méthode n'a, du reste, donné et ne pouvait 

 donner aucun résultat : 



D'une part, en effet, pour qu'une coloration due 

 à la dispersion dans le vide fût observable dans ces 

 conditions, il faudrait évidemment que le retard 

 ou l'avance des rayons rouges sur les rayons bleus 

 fût supérieur à 1/10 de seconde, durée de la persis- 

 tance des impressions rétiniennes. Or, le calcul 

 montre qu'il faudrait, pour avoir un retard de cet 

 ordre dans le cas des satellites de Jupiter, que le 

 vide interplanétaire fût doué d'une dispersion plus 

 de cinquante fois supérieure à celle .de l'air à la 

 pression atmosphérique. 



D'autre part, d'ailleurs, la présence de l'atmo- 

 .sphère jovienne empêche léclipse d'être brusque 

 et modifie elle-même la coloration du satellite, ce 

 qui rend la méthode inapplicable. 



Certains auteurs, et encore tout récemment ', ont 

 prétendu que, s'il y avait une dispersion de la 

 lumière dans le vide, les images des étoiles, 

 lorsqu'elles sont occultées par la Lune, devraient 

 offrir une variation de couleur, ce qui n'a pas été 

 observé. Il suffira d'un mot pour écarter cette 

 argumentation : la distance de la Terre à la Lune 

 (qui seule entre ici en jeu), 360.000 kilomètres, est 

 parcourue par la lumière en un peu plus d'une 

 seconde ; il faudrait donc, pour qu'il y eût une 

 variation de teinte appréciable des étoiles occultées, 

 étant donnée d'autre part la durée des impressions 

 rétiniennes, déjà invoquée dans le cas de Jupiter, 

 que, danslevideplanétaire, la différence des vitesses 

 relatives aux deux extrémités du spectre fût de 

 l'ordre de 30.000 kilomètres par seconde, c'est-à- 

 dire plus de 3.J.000 fois ce qu'elle est dans l'air à la 

 pression atmosphérique. C'est dire que les occul- 

 tations par la Lune sont encore beaucoup moins 

 capables que les éclipses des satellites de Jupiter de 

 permettre la moindre déduction sur ce sujet. 



II. — CONCLUSIO.NS DÉDUITES DE l' ABERRATION. 



L'n siècle et demi après Newton, et sans que la 

 question ait fait un pas en avant dans l'intervalle,^ 

 Caucliy et Arago remarquent que l'étude de l'aber- 

 ration fournit un nouveau moyen de rechercher 

 une dispersion dans le vide. 



Ou sait que l'aberralion est un dé])la(,-enii'ul 

 a]i]iarenl d(>s êloih.'s sur la s|»lièr(' cèlrslç, <iù a la 



Tlir Ub!irryalJi'\ 



[■[.Ifinber l'JO». p. X<'.}. 



