434 



CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 



listes, comme maniement et sécurité. L'illustre Danois 

 resta fidèle à ses méthodes et à ses idées, mais il est 

 probable que le i< brûleur universel » s"est éteint avec 

 lui, et que quelques-uns des résultats obtenus avec 

 cet appareil auront besoin de retouches. 



-Néanmoins, son œuvre reste considérable ; les données 

 numériques, qui sont presque toujours inattaquables, 

 surtout en Chimie minérale, forment un monument 

 expérimental précieux auquel on aura toujours re- 

 cours; et le nom de Thomsen reste inséparable de 

 l'histoire de la Thermochimie, même si, comme le 

 disent les journaux de son pays, ses conceptions théo- 

 riques ont vieilli. 



Il jouissait en Danemark d'une autorité incontestée 

 et d'une très grande vénération; ses collègues danois 

 lui firent fête lors de ses soixante-dix ans et lui 

 remirent en grande pompe une médaille d'or. Le Gou- 

 vernement lui avait accordé les plus hautes distinc- 

 tions honorifiques; il était Grand-Croix du Daneborg 

 depuis 1906 et avait été nommé en 1902 « Conseiller 

 de conférence » (Geheimekonferensraad) avec le titre 

 d'Excellence; il avait été pendant trente-trois ans 

 membre de la Heprésentation bourgeoise et était 

 membre du Conseil du port de Copenhague. Œrstedt 

 lui-même avait été moins honoré que Thomsen, et 

 n'avait pas, comme lui, assisté à l'inauguration de sa 

 propre statue : celle de Thomsen s'élève dans la cour 

 du Polytechnikum, et elle le représente penché sur 

 un bloc de cryolithe. 



Le grand savant disparu laisse, avec une œuvre 

 glorieuse, la réputation d'un homme sévère, n'aimant 

 point à être contredit, mais d'un caractère sans 

 tache, d'une franchise et d'une justice irréprochables 

 et qui savait être aimable. C'est plus qu'il n'en faut 

 pour assurer à son nom l'immortalité. 



P. Lemoult, 



Chargé de Cours h CCnieersitc de Lille 



§ 2. — Astronomie 



La précision de.s ubsei-vations astrouo- 

 niiques. — Lorsque l'on jette un regard d'ensemble 

 sur les observations astronomiques, depuis celles des 

 temps les plus reculés jusqu'aux dernières dont s'ho- 

 nore la science moderne, on est véritablement surpris 

 de leur précision, en tenant compte, bien entendu, des 

 moyens et des instruments dont disposait chaque 

 époque. 



On sait que les premières observations astronomiques 

 dont nous avons la trace ont été faites par les Chinois. 

 L'un de leurs livres, le C/iou-King, qui constitue le plus 

 ancien document scientifique précis de l'humanité', 

 nous fait connaître que, 2.000 ans avant notre ère, ils 

 déterminaient leurs saisons, c'est-à-dire la position du 

 Soleil à l'époque des équinoxes et des solstices, au 

 moyen de quatre étoiles que nous avons pu idenlilier; 

 or, ces étoiles sont si bien choisies qu'un astronome 

 moderne n'aurait pu faire mieux. 



Ils avaient également délerminé, 1.100 ans avant 

 notre ère, l'obliquité de l'écliptique sur l'équateur ter- 

 restre, et ils l'avaient trouvée égale à 23°o4'; or, cette 

 obliquité, qui varie avec le temps, est aujourd'hui de 

 23°2';', et le calcul montre qu'à l'époque de leurs 

 observations elle devait être de 23°.")rau lieu de 23"S4'. 

 La précision de leurs observations relativement à cette 

 mesure fondamentale de l'Astronomie était donc de 

 trois minutes d'arc. 



Si l'on considère maintenant la diiiée de la ri'volu- 

 tion des planètes autour du Soleil, qui est l'une des 

 rares valeurs qui n'ont pas varié dc[)uis l'origine des 

 temps historiques, on trouve que les Hindous avaient 

 évalué la durée de la révolution de Mercure autour du 

 Soleil avec un écart de 4 dix-millièmes de jour sur la 

 durée que nous connaissons aujourd'hui. Pour Vénus, 



' l>i'oi'oi.ii iiE Saussure : L'.AsIronouiie cliinoise dans 

 .VutiquilO. licvuc yéûérulc des .'iciciicey, 28 février 11)07. 



l'écart par rapport aux mesures actuelles est de 23 dix- 

 millièmes de jour. Pour Mars, cet écart est de 1 mil- 

 lième de jour. Pour Jupiter, il atteint 1/4 de jour, mais 

 il faut tenir compte de ce que la durée de la révolution 

 de cette planète est de 1 1 ans, en sorte qu'un même 

 observateur ne pouvait pas voir souvent le retour de 

 cette planète au même point de son orbite; cette 

 remarque s'applique également, et avec plus de raison, 

 à Saturne, dont la révolution a une durée de 29 ans; 

 aussi l'écart pour cette planète atteint-il 6 jours. 



Si nous passons maintenant aux Grecs anciens, nous 

 trouvons une mesure du méridien terrestre effectuée 

 environ 200 ans avant notre ère par Eratosthène, qui 

 a trouvé que la longueur de ce méridien était de 

 252.000 stades; or, d'après les recherches de M. Paul 

 Tannery, la valeur du stade en tant que mesure astro- 

 nomique doit être de lo7"',50, ce qui donne pour le 

 méridien une longueur de 39.690 kilomètres au lieu des 

 40.000 kilomètres que nous connaissons; la précision 

 est encore ici relativement grande, surtout si l'on tient 

 compte de ce que cette mesure a été effectuée en 

 comptant les pas contenus dans un arc de méridien et 

 en multipliant le nombre ainsi trouvé par la longueur 

 d'un pas. 



Il y a, d'ailleurs, une remarque générale à faire au 

 sujet des observations des Anciens. Ainsi que l'a signalé, 

 en effet, M. Baillaud, le savant directeur de l'Obser- 

 vatoire de Paris, président de la Société astrono- 

 mique de France, à qui nous sommes redevables de la 

 plupart des renseignements contenus dans cette Note, 

 les premiers observateurs ont négligé de nous faire con- 

 naître les méthodes suivies pour leurs observations; ils 

 nous ont transmis des résultats bruts, sans indiquer 

 dans quelles circonstances ils avaient été obtenus, en 

 sorte que nous n'avons pas la possibilité de discuter et 

 de corriger au besoin, à l'aide des découvertes plus 

 récentes de la science, les chiffres qu'ils avaient trouvés. 

 Ce n'est que tout récemment que l'habitude s'est géné- 

 ralisée d'indiquer, en même temps que les résultats des 

 observations, les méthodes employées pour les obtenir, 

 afin d'en permettre la discussion ultérieure. Même les 

 exemplaires de la Connaissance des Temps, publiés au 

 commencement du xix^ siècle, sont muets à cet égard. 

 Les lunettes n'ayant été inventées qu'au commence- 

 ment du xvir" siècle, toutes les observations antérieures 

 ont dû être faites à l'œil nu; or, l'œil peut distinguer 

 un objet d'un tiers de millimètre à un mètre de dis- 

 tance, ce qui correspond à une minute d'arc environ : 

 telle est la mesure de la précision des observations qui 

 ont pu être faites dans toute cette période; cette mesure 

 correspond encore au diamètre d'un crayon ordinaire 

 (7 millimètres) vu à 20 mètres environ de distance. 



Les instruments les plus employés étaient des cercles 

 divisés et des compas munis d'index, qui permettaient 

 de diriger la ligne de visée sur l'étoile observée. L'an- 

 neau de Ptolémée était formé par deux cercles verti- 

 caux concentriques: le cercle extérieur, de 40 centi- 

 mètres de diamètre environ, était fixe et gradué; il 

 servait de support à l'anneau intérieur mobile, (|ui por- 

 tait les deux index de visée. Il y avait égaleinonl le 

 carré géométrique, qui permettait de faire des opéra- 

 tions d'une façon qui ressemble un peu à celles que 

 l'on effectue maintenant avec une table de logarithmes. 

 Il faut ensuite passer une longue suite de siècles 

 d'ignorance, pendant lesquels l'infelligence humaine 

 parait avoir sommeillé, pour arriver aux observations 

 de Tycho-Brahé (l.'J40-1601). Cet astronome employait 

 également des instruments en bois; l'un d'eux était 

 constitué par un grand anneau de Ptolémée, monté à 

 la partie supérieure d'une sorte de pieu vertical muni 

 de bras horizontaux (pii permettaient de le faire 

 tourner à la façon d'un cabestan dans un châssis 

 approprié; l'anneau pouvait ainsi être orienté dans un 

 plan vertical quelconque. 



Tycho-Brahé fit également construire un cercle mural. 

 C'est donc à l'œil nu et à l'aide d'inslruinenls rudi- 

 mentaires qu'il accumula des observations d'une préci- 



