PAUL JANET — LA VIE ET LES ŒUVRES DE E. MASCART 



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ques années; les deux enfants étaient intelligents, 

 l'école paternelle ne leur suffit bientôt plus ; l'am- 

 liition du père s'éleva jusqu'elles envoyer au Collège 

 de Valenciennes, grave problème pour ses modestes 

 ressources. 



Une misérable mansarde sous les combles fut 

 louée ou prêtée dans le voisinage du Collège ; tous 

 les lundis matin, par les rudes liivers du Nord, les 

 deux enfants parcouraient à pied les 7 kilomètres 

 qui séparent Quarouble de Valenciennes, chargés 

 du pain et du fromage qui, pour le reste de la 

 semaine, devaient seuls faire leurs repas du soir ; la 

 propriétaire de la mansarde leur préparait la soupe 

 de midi ; et lentement, année par année, les études 

 classiques se poursuivaient ainsi pour les deux 

 frères, étroitement associés dans des efforts com- 

 muns. 



Une telle vie est une forte école d'énergie et 

 prépare des caractères trempés pour la lutte ; lors- 

 que l'aîné des deux enfants fut en âge d'avoir sa 

 volonté et sa personnalité, un drame que nous ne 

 pouvons que soupçonner éclata dans la famille : le 

 père, autoritaire et rigide, se croyant encore aux 

 temps anciens, avait destiné son fils aux ordres et 

 prétendait lui imposer sa volonté ; le jeune homme 

 n'avait pas la vocation ; il s'éloigna et partit seul pour 

 Paris ; ce que fut la vie de ce jeune liomme de seize 

 ans, isolé dans la grande ville, sans ressources, plein 

 d'intelligence et d'énergie, nous n'avons pas à le 

 raconter ici ; à force de ténacité, gagnant son pain, 

 sans passer par aucune école, il s'engagea, et 

 s'éleva seul au grade de capitaine du génie : il 

 mourut jeune, au retour des colonies, en 1869. 



Ce fut là une ombre qui toujours assombrit 

 Mascart, étroitement lié d'affection avec ce frère 

 aîné qui avait partagé avec lui les peines et peut- 

 être aussi — car il y en a toujours — les joies 

 de l'enfance. 



Plus heureux, il put continuer ses études. Frappé 

 par les aptitudes des deux frères, M. Cromback, 

 principal du Collège, les avait pris comme boursiers 

 deux ans après le commencement de leurs études; 

 c'était un peu de sécurité pour l'avenir ; mais que 

 de chemin restait encore à parcourir ! 



Mascart arriva ainsi aux baccalauréats es lettres 

 et es sciences, qu'il passa en 1835 et 1836; son père 

 jugea qu'il avait assez fait pour lui, et lui signifia 

 qu'il avait désormais à gagner sa vie ; à 19 ans, il 

 entra comme maître répétiteur au Lycée de Lille et. 

 Tannée suivante, à la fin de 1857, il passa dans les 

 mêmes fonctions au Lycée de Douai ; comme l'avait 

 fait le principal de Valenciennes, le proviseur de 

 Douai, M. Fleury, s'intéressa à lui ; c'était un homme 

 de grande valeur, universitaire dans l'âme; il 

 engagea Mascart à se diriger du côté de l'Ecole 

 Normale, dont il était lui-même sorti; grâce à son 



aide, Mascart ]miI, inen(n' de front ses fonctions de 

 répétiteurct le dur labeur d'une année de Mathéma- 

 tiques spéciales ; il fut reçu à la lin de l'année, au 

 concours de 1838. 



On se (igure aisément l'ardeur avec laquelle ce 

 jeune homme, épris de science et enfin arrivé à son 

 but, s'engagea dans ces trois années de libres études 

 qu'ont connues tous ceux qui ont passé par l'Ecole ; 

 il y trouva des maîtres éminents, Briot pour les 

 Mathématiques, Verdet pour la Physique, Sainte- 

 Claire Deville pour la Chimie; dans ce temps-là, les 

 deux premières années d'études étaient communes, 

 et c'est seulement eu troisième année que l'on se 

 spécialisait soit en Mathématiques, soit en Physique. 

 Mascart fut bien près de devenir mathématicien; il 

 y était fort poussé par Briot, dont il devait, bien 

 peu d'années après, devenir le gendre, et qui, par 

 manière de plaisanterie, lui reprocha souvent de 

 lui avoir éciiappè; la Physique l'emporta, mais la 

 trace de la forte culture mathématique de Mascart 

 se retrouva plus tard dans toutes ses œuvres, et 

 leur donna une vigueur que n'atteindront jamais 

 les expérimentateurs purs. 



Agrégé des Sciences physiques en septembre 1861 , 

 Mascart aurait pu obtenir immédiatement une 

 nomination dans l'enseignement secondaire ; c'était 

 l'avenir assuré, avec une carrière honorable et 

 régulière. Mais l'ambition des études et des recher- 

 ches personnelles était venue au jeune normalien, 

 au contact et à l'exemple journalier de ces maîtres 

 dont c'était là toute la vie et toute la passion. 

 Une situation modeste de préparateur d'Histoire 

 naturelle (!) lui permit de rester à Paris, et lui 

 assura le loisir nécessaire pour préparer une thèse, 

 en même temps que les Laboratoires de l'Ecole lui 

 en donnaient les ressources matérielles. Le !2 juillet 

 1864, il était reçu docteur, et à peine quinze jours 

 après, il épousait M""' Briot, qui fut pendant 

 quarante-quatre ans l'admirable compagne d'une 

 vie toute de labeur et de science. 



Nommé au Lycée de Metz en septembre 1864, 

 Mascart ne put se résoudre à abandonner pour 

 longtemps ses travaux; dès 1863, il prenait un 

 congé sans traitement et revenait à Paris pour- 

 suivre ses recherches sur la lumière; une sup- 

 pléance à l'École Normale de son maître Verdet, 

 qui dura quelques mois, contribua à le mettre en 

 relief; au mois de septembre 1866, il était nommé 

 professeur au Collège Chaptal; après avoir passé 

 successivement au Lycée Napoléon et au Lycée de 

 Versailles, il quittait définitivement l'enseignement 

 secondaire pour entrer en décembre 1868 au Col- 

 lège de France comme suppléant de Régnault. 



Ces quelques années furent marquées par un 

 incident qu'il n'est pas sans intérêt de rapporter 

 ici : le grand homme d'État que fut Thiers avait 



