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PAUL JANET 



LA VIE ET LES ŒUVRES DE E. MASCART 



rinnocente prétention d'être nniversel en toutes 

 choses; les anecdotes abondent à ce sujet ' : 



Un jour, parlant d'un homme élevé à une haute 

 fonction : « II n'est pas plus fait pour cet emploi 

 que moi pour être pharmacien... et encore, ajou- 

 lail-il en se reprenant, moi, je sais la Chimie ! » 



Si Thiers savait la Chimie, — et même la Phy- 

 sique, — c'est à Mascart qu'il le devait. De 1867 à 

 1870, il voulut consacrer aux sciences les loisirs 

 que lui laissait la politique; c'est à Mascart qu'il 

 s'adressa pour cela; il trouvait à l'École Normale 

 et des conseils éclairés et des expériences intéres- 

 santes; il aimait à fixer lui-même le programme de 

 son travail et ne se contentait pas facilement. Voici 

 quelques lettres de ce temps-là : 



« Mon cher monsieur Mascart, écril-il le 5 janvier 

 I86T, j'irai vous joindre à l'Ecole Normale pour con- 

 linuer mes éludes avec vous... Je voudrais reTaire 

 l'expérience de l'ébullition (variable avec la pression) 

 d'une manière différente, par exemple... en faisant le 

 vide par la machine pneumatique. Je voudrais pour- 

 suivre l'étude des corps simples autres que l'oxygène et 

 l'hydrogène, et tels que l'azote, le soufre, le chlore, le 

 phosphore, le carbone, etc., mais bien entendu partie 

 seulement de tout cela et en suivant une marche 

 méthodique. » 



(< Mon cher monsieur Mascart, Demain lundi à 

 3 heures, je serai à l'Ecole Normale. Nous travaillerons 

 sur le carbone, et, s'il nous reste du temps, sur l'iode, 

 le silicium, l'arsenic. Je voudrais bien revoir l'expé- 

 rience du carbure d'hydrogène combiné avec le chlore. 

 .Mardi, j'aurai la séance que M. Sainte-Claire Deville 

 m'a promise sur les grands moyens de produire le 

 calorique et de l'appliquer aux métaux. » 



Les dernières de ces lettres, par leurs dates, ont 

 presque un intérêt historique; les voici : 



« l'^ juillet 1870. Mon cher monsieur Mascart, J'ai été 

 si occupé cette semaine que je n'ai pu vous donner 

 signe de vie. Lundi ou mardi, je serai tout à vous. 

 Lundi, nous travaillerons sur le carbone, le soufre, le 

 phosphore, le calcium, l'aluminium; mardi sur l'Elec- 

 tiicité, et puis nous prendrons jour pour la semaine 

 suivante. » 



« H juillet (870. Mon cher monsieur Mascart, Les 

 événements sont si graves qu'il m'est impossible de 

 quitter la Chambre demain. Je crains de ne pas le 

 pouvoir mercredi, mais jeudi je suis à peu près sûr 

 d'être libre. En tout cas, je vous préviendrai. Ainsi, à 

 jeudi. » 



Ainsi, au début de cette semaine fatale oii des 

 événements irréparables devaient s'accomplir, 

 Thiers songeait encore à s'occuper de Physique et 

 do Chimie, et le jeudi qu'il lixait comme rendez- 

 vous an Laboratoire de l'École Normale devait être 

 le jour, désormais iiistorique, oii le roi Guillaume 

 rompait les négociations avec notre ambassadeur! 



La guerre vint bouleverser, pour Mascart comme 

 pour tant d'autres, ce brillant commencement de 

 carrière scientifique. Dès le 2't août, il partait à 

 l'improvisle pour faire une lournêe d'examens 



' IIanotacx : Ilisloirc do la Fiance coiilcinporuinv, t. I, 



p. r,t. 



d'admission à l'École d'Arts et Métiers d'.Vix. C'est 

 au cours de cette tournée qu'il apprit les événe- 

 ments du 4 septembre. Tous ceux qui, même à 

 travers les ignorances de l'enfance, ont entrevu 

 cette époque, se souviennent du magnifique élan' 

 avec lequel tous les hommes de cœur apportèrent 

 leur activité et leur dévouement au Gouvernement 

 de la Défense nationale, et, sans quitter le monde 

 scientifique, que de noms nous pourrions citer! 

 Mascart fut parmi ceux-là; au milieu de la désor- 

 ganisation générale, tout manquait à la fois; 

 Mascart, ce normalien, cet universitaire qui jusque- 

 là avait passé sa vie au Laboratoire, uniquement 

 préoccupé des calmes problèmes de la Science pure, 

 se vit à l'improvisle chargé d'organiser une capsu- 

 lerie à Rayonne! Ce fut une période où se révé- 

 lèrent ses qualités maîtresses, qu'il devait plus tard 

 porter à un si éminent degré. 



u Je continue à être très occupé, écrit-il deux jours 

 après son arrivée à Bayonne, le 26 octobre 1870; je fais 

 menuiser et maçonner, j'achète pour des sommes 

 folles; bref, j'installe à grands frais une fabrique qui 

 ne marchera peut-être pas, si nous avons la paix sans 

 tarder. » 



Un peu plus tard, le 6 novembre, il écrit : 



« Il n'y a pas quinze jours que nous avons com- 

 mencé à bâtir, et nous produisous avant un établisse- 

 ment parallèle qui s'est installé à Toulouse <H qui avait 

 sous la main tous les outils que nous avons été obligés 

 de fabriquer de toutes pièces. » 



Bientôt tout est prêt, et Mascart se trouve à la 

 tête de 150 ouviàers; les difficultés, les émotions 

 même ne manquèrent pas : un jour, le feu prit dans 

 la fabrique; il y avait prés de là 300 kilog. de ful- 

 minate à l'état sec; Mascart, presque seul, éteignit 

 l'incendie et conjura le danger; il le fit, comme il 

 faisait toute chose, simplement et en silence : per- 

 sonne ne se douta de la terrible catastrophe qui 

 aurait pu se produire; ce furent là ses débuts dans 

 l'industrie; il devait s'en souvenir toujours plus 

 tard, et il n'est pas téméraire de penser que ce 

 brusque contact avec la vie pratique eut une pro- 

 fonde influence sur toute sa carrière. 



La guerre finie, Mascart reprit, avec la suppléance 

 de Régnault au Collège de France, ses travaux 

 scientifiques; la chaire devait bientôt devenir 

 vacante par la retraite de l'illustre physicien, que 

 la mort tragique de son fils venait de frapper si 

 douloureusement; Mascart se porta candidat et, le 

 6 mai 1872, il fut présenté en première ligne par 

 l'Académie tles Sciences, au second tour de scrutin, 

 par 27 voix contre 20 à Janssen; il devait occuper 

 cette chaire jusqu'à la fin de sa carrière. 



Quelques années plus tard, en 1878, un décret 

 décidait la création, en l''rance, d'un Bureau Central 

 Météorologique; sur Iai)roposilion de Sainte-Claire 



