PAUL JANET - L.V VIE ET LES OEUVRES DE E. MASC\RT 



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Deville, de Dumas et d'Hervé-Mangon, Mascai-t en 

 était nommé directeur. Il occii|ki ce poste pendant 

 près de vingt ans. 



Enfin, le 5 décembre iHH'i, il était, presque à 

 l'unanimité des sufl'rages, élu membre de TAca- 

 démie des Sciences en remplacement de Jamin, 

 devenu secrétaire perpétuel. 



I 



Les premiers travaux de Mascart, à sa sortie de 

 l'École Normale, portèrent sur l'Optique ; l'Electri- 

 cité, à laquelle plus tard devait surtout s'attacher 

 son nom et dont les progrés lui doivent tant, était 

 alors peu en honneur en France, et c'est surtout en 

 Allemagne et en Angleterre qu'elle recevait ses 

 principaux développements ; au contraire, l'Optique, 

 depuis l'admirable impulsion que lui avait donnée 

 Fresnel en créant, presque à lui seul, tout le corps 

 de doctrine qui constitue la théorie des ondulations, 

 n'avait jamais cessé d'être pour beaucoup de physi- 

 ciens français une science de prédilection. D'ail- 

 leurs, l'étude de la lumière venait d'entrer en pos- 

 session d'un domaine nouveau, grâce aux belles 

 découvertes de Frauenhofer et de KirchhofT : l'exis- 

 tence, dans le spectre solaire, d'un système extrê- 

 mement complexe de raies obscures, la coïncidence 

 signalée par KirchhofT, puis expliquée par lui au 

 moyen d'une hypothèse hardie, entre ces raies 

 obscures et les raies brillantes fournies par l'obser- 

 vation spectroscopique des vapeurs métalliques 

 incandescentes, donnait un grand intérêt aux 

 mesures précises efTectuées dans cette partie, encore 

 peu explorée de la Science; déjà Frauenhofer, à 

 peine découvertes les raies obscures du spectre 

 solaire, en avait mesuré les longueurs d'onde dans 

 un travail qui est demeuré un modèle de précision 

 et de rigueur; mais l'étude du spectre ultra-violet, 

 découvert par les anciennes observations de Scheele 

 et de Wollaston, était beaucoup moins avancée; par 

 analogie, on avait bien vite soupçonné l'existence, 

 dans ces régions obscures du spectre solaire, de 

 raies inactives, analogues aux raies obscures du 

 spectre visible; et ces raies avaient été mises en 

 évidence par Helmholtz, Ed. Becquerel et Stobes, 

 soit par l'observation directe (l'u'il pouvant, dans 

 des circonstances exceptionnelles, aller très loin au 

 delà du violet), soit par les phénomènes photo- 

 chimiques, soit par les phénomènes de phospho- 

 rescence et de fluorescence; mais aucune mesure 

 précise, comparable à celle de Frauenhofer, n'avait 

 encore été faite, et Kirchhofl" pouvait écrire : « La 

 résolutbon de ces bandes confuses me paraît pré- 

 senter le même intérêt que la résolution des nébu- 

 leuses du tirmament et la connaissance exacte du 

 spectre solaire ne me semble pas offrir une im- 



portance moindre que l'élude des étoiles fixes. » 

 C'est à ces questions difficiles que Mascart s'atta- 

 qua d'abord, et c'est là qu'il trouva la matière d'une 

 thèse qui devait, du premier coup, le mettre hors 

 de pair; son but était d'atteindre, dans la mesure 

 des indices de réfraction et des longueurs d'onde 

 des raies du spectre invisible, une précision com- 

 parable à celle que Frauenhofer avait obtenue dans 

 l'étendue du spectre visible; renonçant aux pro- 

 cédés d'observation directe de Helmholtz, procédés 

 pénibles, ne s'appliquant pas à toutes les vues, et 

 ne donnant les raies inaclives que sous forme de 

 bandes plus ou moins confuses; renonçant égale- 

 ment àl'utilisation de la fluorescence, qui ne permet 

 pas une précision suffisante, Slascartadopta, comme 

 l'avait déjà fait Ed. Becquerel et quelques physi- 

 ciens, les procédés photographiques; mais on peut 

 juger de la perfection qu'il leur apporta si l'on 

 remarque qu'il fit passer de 70 à 700 le nombre des 

 raies inactives du spectre solaire connues au delà 

 de la raie H, la dernière du spectre visible, et éten- 

 dit nos connaissances du spectre ultra-violet dans 

 une région supérieure à celle du spectre visible. La 

 méthode consiste à employer un speclroscope à 

 lentilles de quartz et à prisme de quartz ou de spath 

 et à en remplacer l'oculaire par une petite plaque 

 photographique placée au foyer de l'objectif, dans 

 le plan où se forme l'image réelle du spectre que 

 l'on veut étudier; les difficultés sont nombreuses : 

 il faut opérer de proche en proche, la plaque n'enre- 

 gistrant à chaque opération qu'une faible étendue 

 du spectre; il faut, par des tâtonnements successifs, 

 mettre au point l'image des rayons invisibles qui, 

 à chaque déplacement de la lunette d'observation, 

 se déplace par suite des variations de l'indice des 

 rayons de plus en plus réfrangibles; il faut enfin, 

 par des mesures micrométriques effectuées au 

 microscope, raccorder toutes ces images les unes 

 aux autres pour arriver à dessiner le spectre com- 

 plet ; si l'on ajoute à cela qu'à l'époque où ces 

 mesures ont été faites, il n'existait pas encore de 

 plaques au gélatino-bromure et que toutes les opé- 

 rations durent être effectuées au moyen du collodion 

 sensibilisé à l'iodure d'argent, on jugera de toutes 

 les difficultés de la tâche entreprise; Mascart les 

 surmonta toutes et put donner, comme conclusion 

 de la première partie de son travailles indices de 

 réfraction ordinaires et extraordinaires dans le 

 quartz et dans le spath, c'est-à-dire dans deux mi- 

 lieux parfaitement bien définis et peu absorbants 

 pour les radiations ultra-violettes, des principales 

 raies du spectre solaire jusqu'à la raie R (et même 

 S et T pour l'indice ordinaire du spath) : Rudberg 

 s'était arrêté à la raie H, la derniira ùu spectre 

 lumineux. 



Ces constantes une fois délii-i S, il fallait les rap- 



