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PAUL JANET — LA VIE ET LES OEUVRES DE E. MASCART 



procher des valeurs exactes des longueurs d'onde 

 des mêmes rayons; par là, tout observateur, dans 

 l'avenir, pourrait se dispenser de la mesure des 

 longueurs d'onde et les remplacer par des mesures 

 d'indices ou inversement; à l'exemple de Frauen- 

 hofer, Mascart utilisa pour cette détermination le 

 phénomène des réseaux, et c'est surtout dans cette 

 partie de son travail que se révélèrent ses qualités 

 maîtresses, un sens très aigu, et bien rare chez un 

 débutant, de la métrologie de précision et des 

 méthodes expérimentales. J'en trouve la preuve 

 dans le fait suivant : comme instrument de travail, 

 Mascart a uniquement entre les mains, outre 

 l'excellent goniomètre de Brunner dont nous avons 

 parlé plus haut, un réseau de Nobert dont chaque 

 intervalle valait environ 2,2 millièmes de milli- 

 mètre, ce qui, d'après les formules bien connues, 

 permettait d'espérer une précision de l'ordre du 

 dix-millième dans les mesures relatives des lon- 

 gueurs d'onde. Mais, dès les premières observa- 

 tions, il est arrêté par un phénomène inattendu : 

 les spectres obtenus sont absolument confus et 

 ne permettent aucune mesure précise ; c'est à 

 peine si les raies sont visibles. Tout autre eût 

 renoncé ci l'emploi d'un instrument qui, au premier 

 abord, paraissait si défectueux; Mascart, au lieu 

 d'écarter ce phénomène embarrassant, résolut de 

 l'aborder de front et de l'étudier en détail : au 

 moyen de la lumière simple du sodium, il reconnut 

 que, pour une cause qu'il ne s'arrêta pas à rechercher, 

 le réseau en question donnait, au lieu du spectre 

 normal ordinaire, trois spectres dilTérents : l'un 

 régulier, a; le second, irrégulier, p, se produisant 

 presque dans le même plan que le premier : c'est 

 le mélange de ces deux spectres, inégalement déviés 

 et presque au point en même temps, qui amenait la 

 confusion signalée plus haut; et enfin un troisième 

 spectre y, irrégulier lui aussi, mais se produisant à 

 une distance très différente des deux premiers; 

 pour observer ce spectre d'un côté de la normale, il 

 fallait tirer l'oculaire de la lunette, et de l'autre 

 côté l'enfoncer, de sorte que d'un côté le réseau se 

 comportait comme une lentille divergente, et de 

 l'autre comme une lentille convergente de même 

 distance focale : ce spectre irrégulier, se formant à 

 une distance très différente de x et de p, pouvait 

 ètn> mis au point séparément avec la plus grande 

 netteté, et les mêmes phénomènes s'observaient 

 pour les spectres d'ordre supérieur. C'est ce spectre 

 irrégulier y que Mascart résolut d'utiliser pour ses 

 mesures; comme il ne recherchait que les valeurs 

 relatives des longueurs d'onde, il suffisait de véri- 

 fier, ]iar des mesures faites dans le si)eclre visible, 

 que les déviations dans le spectre y suivaient les 

 mêmes lois (juc dans le spectre noi'uial; c'est ce 

 qu'il (it en utilisant les raies brillantes de dix 



métaux convenablement choisis; assuré ainsi de la 

 confiance que l'on pouvait accorder même à ces 

 mesures faites sur un spectre irrégulier, il procéda 

 aux mesures définitives. 



Si nous avons insisté sur ce point, qui n'est qu'un 

 détail, c'est qu'il montre sur le vif la différence 

 profonde qui existe entre l'observateur vulgaire et 

 l'expérimentateur qui a le sens des mesures phy- 

 siques : observer un phénomène anormal et inat- 

 tendu, en étudier les lois, puis l'utiliser pour des 

 mesures de haute précision, est évidemment le fait 

 d'un esprit supérieur. On peut s'étonner que Mas- 

 cart n'ait pas cherché à expliquer ces anomalies ; 

 pour qui l'a connu plus tard, la chose est toute 

 naturelle et le peint tout entier : chercher une 

 explication serait s'attarder en chemin et s'écarter 

 du but poursuivi ; or, le but seul importe : cesser 

 un seul instant d'y porter les yeux, d'y tendre et de 

 s'en rapprocher serait une marque de faiblesse ; 

 Mascart ne s'y abandonne pas, et ce sera là la 

 régie de toute sa vie. Aussi n'est-ce que beaucoup 

 plus tard que Cornu, esprit élégant et curieux, 

 reprit cette question et en trouva l'explication dans 

 les irrégularités systématiques de la répartition des 

 traits du réseau provenant des irrégularités corres- 

 pondantes de la vis de la machine à diviser qui a 

 servi à la tracer : on sait que ce futl'origine de l'un 

 de ses beaux Mémoires sur les anomalies focales 

 des réseaux. 



Outre ce phénomène, et bien plus importante que 

 lui, Mascart découvrit une propriété fondamentale 

 des réseaux, qui est demeurée classique depuis : je 

 veux parler de la propriété du minimum de dévia- 

 tion ; lorsque, le faisceau incident restant fixe, on 

 fait tourner simultanément le réseau et la lunette 

 d'observation, la déviation passe par un minimum 

 au moment où le réseau forme le plan bissecteur 

 entre le faisceau incident et le faisceau diffracté; à 

 ce moment, et à ce moment seulement, la source 

 virtuelle des rayons diff'ractés est à la même dis- 

 tance du réseau que la source réelle qui a donné 

 naissance aux rayons incidents : on reconnaît là 

 une propriété en tout semblable à celle du mini- 

 mum de déviation dans les prismes. On sait que ces 

 conditions d'expérience sont particulièrement favo- 

 rables aux observations spectroscopiques. 



Les résultats de ce travail considérable se ré- 

 sument en deux tableaux : l'un qui donne les lon- 

 gueurs d'onde des i)rincipales raies brillantes de 

 dix métaux, l'autre qui donne les longueurs d'onde 

 des principales raies obscures ou inactives du 

 spectre solaire lumineux ou ultra-violet jusqu'à la 

 raie R. Toutes ces valeurs sont relatives et calcu- 

 lées en prenant le nombre de-Frauenhofer, 0,5888, 

 pour la longueur d'onde de la raie D. La connais- 

 sance de la valeur mIjsoIuc de cette longueur d'onde 



