PAUL JANET 



LA VIE ET LES OEUVRES DE E. MASCART 



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eut entraîné à comparer au mètre étalon les micro- 

 mètres dont on avait à faire usage; c'est là un tra- 

 vail considérable que Mascart n'aborda pas : on 

 sait qu'il faut arriver aux travaux modernes de 

 MM. Michelson, Benoît, Pérot et Fabry, etc., pour 

 trouver la solution de celle question. 



L'extension donnée par Mascart aux mesures 

 d'indices et de longueurs d'onde l'amena naturelle- 

 ment à confronter avec l'expérience les dilTé- 

 rentes formules de dispersion données jusqu'alors 

 par les mathématiciens. On connaît la formule 

 classique de Cauchy, d'après laquelle l'indice de 

 réfraction pourrait être développé suivant les puis- 

 sances paires croissantes de l'inverse de la lon- 

 gueur d'onde; Briot avait montré que cette for- 

 mule peut être retrouvée par une théorie moins 

 sujette à la critique que celle de Cauchy, en 

 admettant que la dispersion de la lumière est due 

 à des inégalités périodiques dans la répartition de 

 l'èther à l'intérieur des corps pondérables; il avait 

 montré également que, si l'on attribuait la disper- 

 sion à une action directe des molécules pondérables 

 sur le mouvement de l'èther, on serait amené à 

 représenter l'indice par un développement suivant 

 les puissances paires croissantes de la longueur 

 d'onde, résultat évidemment contraire à l'expérience. 



Mascart eut l'idée de combiner les deux théories, 

 en essayant une formule de la forme : 



R r 



n = A + ri + .-^ -f- H).°-, 



et trouva que cette formule, qui, il est vrai, contient 

 quatre constantes, représentait très exactement, 

 et avec des différences inférieures aux erreurs d'ex- 

 périence, les résultats qu'il avait obtenus. 



Délivré du souci de sa thèse, Mascart n'aban- 

 donna pas l'étude du spectre : dans le but de se 

 mettre à l'abri des critiques que pouvait amener 

 l'emploi d'un réseau présentant les anomalies que 

 nous avons décrites, il se procura cinq autres 

 réseaux extrêmement parfaits, grâce auxquels il 

 put continuer ses recherches; il étudia, par les 

 mêmes métliodes, les spectres de l'hydrogène, du 

 lithium, du calcium, du strontium, de l'argent, du 

 zinc, etsurtoutdu cadmium, dont il fit unemonogra- 

 pliie détaillée : dans ce dernier, il poussa ses mesures 

 jusqu'à X = [i. 2217 dans le spectre ultra-violet; 

 on sait que cette limite du côté des faibles lon- 

 gueurs d'onde ne fut pas de longtemps dépassée : 

 Cornu atteignit 0,1852 dans le spectre de l'alumi- 

 nium, et ce n'est que beaucoup plus tard que Lé- 

 nard et Schumann purent mettre en évidence des 

 radiations de i^. 1 au moyen de spectroscopes 

 composés uniquement de spath fluor, et placés dans 

 le vide, ces r;idiations à courte longueur d'onde 

 étant extrêmement absorbables par l'air. 



Le Mémoire de Mascart fut présenté à l'Académie 

 des Sciences pour le concours du Prix Bordin de 

 1866, avec l'épigraphe : La simplicité des métliodes 

 est une garantie de la précision des mesures ; les 

 commissaires étaient Pouillet, Ed. Becquerel, Fou- 

 cault, Regnault et Fizeau : ce fut ce dernier qui fit 

 le Rapport; il apprécia le travail qui lui était pré- 

 senté comme « le plus approfondi et le plus 

 satisfaisant qui ait été fait depuis Frauenhofer rela- 

 tivement aux longueurs d'onde des divers rayons 

 qui composent la lumière ». Le prix lui fut décerné 

 à l'unanimité. 



Au cours de ces recherches, dont le but principal 

 était les mesures d'indices et de longueurs d'onde, 

 Mascart futamené à faire plusieursobservations inté- 

 ressantes, dont quelques-unes auraient pu devenir 

 le point de départ d'un travail nouveau : étudiant 

 le spectre d'émission du potassium dans l'arc élec- 

 trique, il observa le renversement spontané de la 

 raie A ; on sait en quoi consiste ce phénomène : 

 dans certaines conditions de température et de den- 

 sité, les raies brillantes d'émission des vapeurs 

 métalliques se transforment en raies sombres sur 

 fond brillant; ce phénomène, qui d'ailleurs peut 

 rentrer dans les idées générales de KirchhofT, avait 

 été découvert par Fizeau dans le cas du sodium; 

 Mascart l'observa sur la raie la moins réfrangible 

 du potassium en volatilisant ce métal dans l'arc; 

 on sait comment, quelques années plus tard. Cornu 

 donna une extension considérable à cette étude des 

 raies spontanément renversables. 



Il en est de même de l'étude de la périodicité de 

 certains groupes de raies spectrales, qui a pris 

 aujourd'hui une si grande importance. Mascart fut 

 le premier observateur qui signala l'existence de 

 trois triplets dans le spectre du magnésium; il en 

 lira la conclusion suivante : « N'est-il pas naturel 

 d'admettre que ces groupes de raies semblables 

 sont des harmoniques qui tiennent àlaconstitution 

 moléculaire des gaz lumineux? -> L'avenir devait 

 montrer que, si cette conception du phénomène 

 était trop simple, le phénomène lui-même par son 

 extension devait devenir un des plus significatifs 

 dans le domaine de la spectroscopie. 



Enfin Mascart, étudiant les observations de Ilelm- 

 holtz, montra que, pour certaines vues, et en parti- 

 culier pour les vues myopes, le spectre ultra-violet 

 pouvait être visible (spectre lavande de Herschell) 

 sur une étendue six ou sept fois plus grande que 

 le spectre lumineux : on jjeut apercevoir jusqu'à 

 X = 0^213. 



Ces longues études sur le spectre avaient donné 

 à Mascart une grande expérience des phénomènes 

 lumineux; il était donc tout prêt à aborder de nou- 

 veaux travaux du même genre lorsque l'Académie 



