PAUL JANET — LA VIK ET LES OEUVRES DE E. MASCARÏ 



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16 et le 17 septembre 1881. La première séance a été 

 remplie par une sorte iLexposé de principes sans 

 résultats. Uans la seconde, la question a été serrée de 

 plus près; il s'agissait de savoir si les unités seraient 

 fondées sur un système logique, ou si l'on accepterait, 

 en particulier pour la mesure des résistances, l'unité 

 arbitraire dite de Siemens. La discussion a été pénible 

 et confuse; on voyait surgir des propositions et des 

 objections imprévues, surtout de personnes qui ne 

 comprenaient pas bien la portée des résolutions à 

 prendre. M. Dumas, qui présidait avec un tact et une 

 autorité que j'admirais, interrompit brusquement la 

 séance en disant que l'heure paraissait avancée (4 h. 30) 

 et qu'on se réunirait ultérieurement. C'était un samedi 

 soir. En sortant, j'accompagnais notre Président et je 

 lui dis : « Mon cher maître, il me semble que l'affaire 

 ne marche pas bien. » — " Je suis convaincu, répon- 

 dit-il, que nous n'aboutirons pas, et vous avez compris 

 pourquoi j'ai levé la séance. » Je n'ai pas souvenir de 

 ce que fut ensuite notre conversation. 



« Le lendemain, dans la matinée, je rencontrai sur le 

 pont de Solférino \Villiam Siemens, qui me demandas! 

 j'avais reçu la visite de Lord Kelvin (alors sir William 

 Thomson), en ajoutant qu'on m'invitait à dîner et 

 qu'on espérait arriver à une entente. Rentré aussitôt, 

 je trouvai la carte de Lord Kelvin avec ces mots : « Hô- 

 tel Chatham, 6 h. 30. » 



" Je fus naturellement exact au rendez-vous et je 

 trouvai dans le petit salon d'attente une société im- 

 posante : Lord Kelvin, William Siemens pour l'Angle- 

 terre, puis von Helmholtz, Clausius, Kirchhoff, Wiede- 

 mann et Werner Siemens. La discussion reprit, et, 

 après beaucoup d'hésitations, Werner Siemens finit par 

 accepter la solution proposée, à la condition que le 

 système des mesures serait institué <i pour la pra- 

 tique ». Je ne fis aucune difficulté à cette qualification 

 et rédigeai au crayon, sur le bord du piano, le texte de 

 la convention. Le système de mesures pour la pratique 

 avait comme bases les unités électromagnétiques C. G. S. 

 On définissait Vo/nn et le volt, en laissant à une Com- 

 mission internationale le soin de fixer les dimensions 

 de la colonne de mercure propre à représenter l'ohm... 



« Si le système d'unités a fini par aboutir, on doit 

 l'attribuer d'abord à l'autorité de M. Dumas, dont le 

 grand talent inspirait le respect et empêcha la discus- 

 sion de s'égarer en paroles trop vives, puis à l'in- 

 lluence, sur Werner Siemens, de son frère William, qui 

 vivait dans le milieu scientifique anglais engagé par 

 l'initiative de l'Association Britannique... » 



Les procès-verbaux officiels montrent d'ailleurs 

 que, même à la séance du lendemain, Werner Sie- 

 mens n'avait pas désarmé; une nouvelle discussion 

 fut nécessaire : la proposition, préparée comme on 

 l'a vu en petit comité, portait qu'une Commission 

 internationale serait chargée de déterminer, déthii- 

 livement pour la pratique, par de nouvelles expé- 

 riences, la longueur d'une colonne de mercure d'un 

 millimètre carré de section à la température de 0"C. 

 qui représentera la valeur de l'olim. Werner Sie- 

 mens s'opposa formellement au mol définitivement, 

 et l'on dut céder sur ce point pour sauver le reste, 

 en quoi l'on fut sage, car l'on sait que la première 

 détermination de l'ohm, dit ohm légal, dut être 

 revisée à Chicago en 1893, et que c'est à cette 

 époque seulement qu'une détermination définitive 

 put être adoptée. 



Une unité manquait encore, celle d'intensité de 

 t'ourant, et à ce sujet les difficultés et les confu- 



sions étaient grandes; comme on l'a rappelé plus 

 haut, il existait deux Webovs : le weber anglais 

 (qui est devenu l'ampère actuel) et le weber alle- 

 mand, dix fois plus petit. La sagesse commandait 

 de faire disparaître un nom qui prêtait à de telles 

 confusions; mais c'était un nom allemand! Il faut 

 rendre justice à la haute sagesse de Helmholtz, qui 

 fit tout pour faciliter la réforme; les avis étaient 

 d'ailleurs bien divisés; la veille même de l'assem- 

 blée plénière du Congrès, Lord Kelvin pro[)Osail 

 encore de donner le nom d'Anipvre à l'unité C.G. S. 

 d'intensité, de telle sorte qu'un volt agissant sur un 

 ohm aurait donné un courant de 1/10 d'ampère: 

 c'était condamner cette unité à tomber en désué- 

 tude dès sa formation ; ici encore, les conversations 

 amicales firent mieux que toutes les réunions offi- 

 cielles; laissons encore une fois parler Mascart : 



" Nousétionsimpatientsde soumettre cespropositions 

 au Congrès dans la séance générale du mardi 20 sep- 

 tembre^ mais on avait appris dans l'intervalle la mort 

 du Président Garfield et la séance fut levée en signe de 

 deuil. Comme nous n'avions encore que deux unités, 

 l'ohm et le volt, et qu'il était nécessaire de compléter le 

 système, je demandai au président, M. Cochery, si les 

 commissions au moins pouvaient se réunir. 



(I Je dus m'incliner devant sa réponse négative, et 

 nous restâmes avec von Helmholtz, auprès de Lord 

 Kelvin et de Lady Kelvin qui, ayant négligé de déjeuner, 

 prenaient un chocolat dans le restaurant Chiboust, ins- 

 tallé près de la salle du Congrès. C'est dans ce petit 

 Comité, autour d'une vulgaire lable de marbre blanc, 

 que furent convenues les trois unités suivantes : Ampère 

 (au lieu de Weber), Coulomb et Farad. 



« J'étais chargé d'en lire le texte le lendemain 21 sep- 

 tembre en séance générale. Nombre de membres de la 

 Commission, qui ne connaissaient que la séance du 

 samedi, en furent bien un peu surpris, mais les commen- 

 taires de Lord Kelvin et de von Helmholtz ne permirent 

 plus aucune hésitation. Le système pratique d'unités 

 était fondé ' ». 



Ainsi se termina ce célèbre Congrès, où Mascart 

 s'était révélé sous un jour nouveau et qui devait 

 avoir une si profonde influence sur tout le reste de 

 sa carrière : c'est de ce moment que date la profonde 

 et réciproque amitié qui le lia jusqu'au dernier 

 jour avec Lord Kelvin, amitié louchante el bien 

 rare entre hommes de nationalité difïérente. 



A partir de cette époque, Mascart devint en 

 France l'homme indispensable pour toutes les ques- 

 tions concernant les unités électriques. Lors des 

 Conférences internationales qui se tinrent à Paris 

 en 188-2 et 1884, il continua le rôle qu'il avait com- 

 mencé en 1881, et dans ces milieux plus restreints, 

 de moins vaste envergure que le Congrès, mais ayant 



' Il est possible, en ayant recours aux procès-verbaux offi- 

 ciels, et en comparant les dates et les heures, de préciser 

 sur quelques points les souvenirs de Mascart : entre la con- 

 versation à laquelle il est fait allusion et la séance générale 

 se plaça une séance de la Commission qui approuva le texte 

 des propositions sur l'ampère, le coulomb et le farad ; mais 

 la Section n'eut pas le temps d'être' consultée, et les propo- 

 sitions furent portées directement à l'assemblée générale. 



