HENRI POIiNTARÉ — SULLY PUUDIIOMME MATIIÉMATICIRN 



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SULLY PRUDHOMME MATHÉMATICIEN 



I. — Les papiers MAïUliMATIQCES 



DE Sully Pruduomme. 



On sail que Sully Prudhomme a reçu dans sa 

 jeunesse une éducation scientifique, qu'il a songé à 

 se présenter à l'École Polytechnique et qu'il n'en a 

 été empêché que par la maladie. On trouve dans 

 ses vers la trace de préoccupations scientitiques; 

 les problèmes de la Science n'ont jamais cessé de 

 l'intéresser et on ne peut le lire sans s'apercevoir 

 <jue sa pensée en était comme hantée. Mais on pour- 

 rait croire que ce n'était là chez lui qu'une aspira- 

 tion vague, que ces mystères grandioses devant les- 

 quels l'intelligence humaine hésite lui inspiraient 

 plutôt une sorte d'émoi religieux que le désir de les 

 dévoiler par des efforts systématiques, ou bien 

 encore que le spectacle de nos récentes conquêtes 

 lui donnait plutôt de l'admiration pour les savants 

 que l'ambition de les imiter. 



Cela ne serait pas tout à fait exact; de volumi- 

 neux manuscrits que l'on a retrouvés chez lui en 

 font suffisamment foi. Pour la plupart, ils sont 

 consacrés à la philosophie des Mathématiques; 

 d'autres traitent de différentes questions de Phy- 

 •sique ou de Biologie. Rien de ce qu'a pu penser un 

 •esprit aussi élevé ne peut nous être indifférent et 

 je crois qu'il ne sera pas sans intérêt de dire 

 quelques mots des idées du poète philosophe sur 

 des questions si étrangères à la plupart des hommes 

 <le lettres. 



Il convient, sans doute, de commencer par une 

 courte description de ces manuscrits, qui nous sont 

 parvenus dans un état de désordre extrême : 



1° Nous trouvons d'abord une sorte de grand 

 registre vert (format 23x35) contenant loi feuillets 

 écrits d'un seul côté; c'est la rédaction d'un Mémoire 

 sur les fondements de la Géométrie. Le manuscrit 

 n'est pas de son écriture; c'est donc la copie d'une 

 rédaction antérieure, mais, presque à chaque page, 

 on trouve des corrections et des additions de sa 

 main; des feuilles de papier de diverses dimensions 

 sont collées sur divers endroits du texte, sans 

 •doute dans l'intention de substituer une rédaction 

 nouvelle à l'ancienne, qui ne l'avait pas satisfait; 

 mais la plupart de ces feuilles sont restées blanches ; 

 de temps en temps, sont intercalées des feuilles 

 volantes, sur lesquelles sont sommairement indi- 

 <jués au crayon ou à la plume des projets de modi- 

 licalion; 



2" Sont jointes à ce registre une vingtaine de 

 pages volantes du même format, avec des essais de 

 rédaction se rapportant au même sujet; elles sont 



de la main de Sully Prudhomme; elles portent de 

 nombreuses ratures et aussi des corrections écrites 

 sur des papillons collés sur le texte. Elles ne sem- 

 blent pas être d'une rédaction postérieure à celle 

 du registre, mais plutôt des débris d'une rédaction 

 antérieure, qu'il se proposait de fondre avec celle 

 du registre pour en tirer un Wxte définitif; 



3° On trouve encore, joint à ce^même registre, un 

 manuscrit in-8° de 17 pages environ, intitulé « Ma- 

 thématiques générales, de laSignificafton des infinis 

 mathématiques ». Il est de la main du poète ; mais, 

 de place en place, sont intercalées des portions d'un 

 texte imprimé, avec quelques corrections Hjanus- 

 crites; il semble que Sully ait fait une preniière 

 rédaction, l'ait envoyée à l'imprimerie, puis, dési- 

 rant donner à son ouvrage plus de développement, 

 ait découpé les placards et les ait collés sur des 

 feuilles de papier en y intercalant les additions très 

 considérables qu'il désirait y faire ; 



4° Nous trouvons ensuite un carton gris conte- 

 nant trois chemises; dans la première chemise, 

 21 pages in-4° avec le titre « Livre I : Propriétés 

 générales de l'Espace; les diverses espèces de gran- 

 deurs géométriques — le point — la distance ». 

 Sur l'une des pages, je relève des indications au 

 crayon bleu : « M. Vandert, 136 lignes, en 9, épreuves 

 k M. Sully Prudhomme, 82, faubourg Saint-Ho- 

 noré ». Ces indications prouvent que cette partie 

 du manuscrit a été effectivement envoyée à l'impres- 

 sion (le nom de M. Vandert est celui du compositeur 

 à qui cette page était confiée; en 9, c'est la dêsigaa- 

 tion du « corps » à employer). On n'a pas retrouvé 

 les placards et on ignore ce qu'ils sont devenus. 

 Dans la deuxième chemise, on trouve la suite de la 

 même rédaction, et le manuscrit est, comme le pré- 

 cédent, calligraphié avec soin en vue de l'impres- 

 sion; mais il ne semble pas avoir été envoyé à 

 l'imprimerie. La troisième chemise contient une 

 série de propositions numérotées de 35 à 124; c'est 

 évidemment une sorte de résumé ou de plan 

 général d'une partie de l'ouvrage; 



5° Un cahier vert (format 21 X 31) contient une 

 centaine de pages de la main de Sully, toujours 

 relatives au même sujet; les ratures sont extrême- 

 ment abondantes; il n'est pas rare non plus de 

 trouver des corrections écrites sur papillons. Nous 

 relevons les sous-titres suivants : « Grandeurs en 

 général, espace, génération des étendues, conti- 

 guïté des étendues, concept du mouvement appliqué » 

 à la Géométrie. Ligne droite parallèle, contiguïté 

 des droites; le plan, etc. » ; 



6° Un arrand carton noir contenant des manus- 



