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CHRONIQUE ET CORRESPONDANCE 



Il s'attacha à un certain docteur Foshay, qui soignait 

 les malades par le système botanique de médecine et 

 qui lui fit les plus belles promesses du monde. U 

 devait rester avec lui pendant cinq ans, l'assistant 

 dans la préparation des remèdes, l'accompagnant et 

 faisant tout ce qu'il y aurait lieu. I.e docteur devait lui 

 fournir le vivre et l'habillement, lui enseigner la Bota- 

 nique et son application à la Médecine, « autant au 

 moins qu'il les connaissait lui-même •>. 



En fait, il ne lui enseigna rien, et S. Newcomb résume 

 ainsi sa vie chez le D"' Foshay : « Médecin, apothi- 

 caire, cliimisle et drogiiiale, fille à la waisoii, garçon 

 à récurie ». ■ 



Le 13 juin 1853, après de vaines tentatives pour 

 obtenir que Foshay l'instruisît, il partit, lui laissant 

 une courte lettre d'explication. 



Arrivé à Saint-John un jour d'inauguration du pie- 

 mier chemin de fer, il trouva à Calais, une ville du 

 Maine, un petit vaisseau dont le capitaine consentit à 

 l'embarquer pour Salem, où il arriva après trois se- 

 maines de traversée. A Salem, il trouva son père qui, 

 après la mort de sa mère, était venu chercher fortune 

 dans les Etats. Le résultat fut qu'au commencement 

 de 1854 S. Newcomb tenait une école à Massey's Cross 

 Roads, dans Kent County, et un an après, une école 

 plus avantageuse dans le petit village de Sudlersville, 

 à quelques milles de là. 



C'est de son séjour à Massey que date l'entrée de 

 S. Newcomb dans la vie intellectuelle. Dès le début de 

 son séjour, sentant s'ouvrir de nouveaux horizons, il 

 écrivit à sa tante liebecca Prince que sa fuite de chez 

 le D"' Foshay était ce qu'il avait fait de mieux dans 

 sa vie. 



Il étudia la grammaire anglaise, un peu de français; 

 dans des livres très médiocres ou vieillis, la Géomé- 

 trie analytique et le Calcul ; il lut aussi V Economie 

 /loliliqiie de Say et conclut finalement que c'était vers 

 l'étude des Mathématiques qu'il devait se tourner. 11 

 se procura une traduction anglaise des Principes, de 

 Newton, un exemplaire de VAmerican Journal of 

 .Science; la lecture des Principes était difficile : du 

 moins S. Newcomb comprit çà et là le sens ; dans 

 VAmerican Journal, il ne trouva rien à apprendre. 



C'est à Sudlersville qu'il se hasarda à écrire. Il ne 

 savait d'Algèbre que ce qu'on apprenait alors dans les 

 manuels : il ignorail même le nom d'Abel. Ayant ima- 

 giné une démonstration de la formule du binôme, il 

 l'envoya au Professeur Henry, secrétaire de l'Instilu- 

 t on smilhsonienne Ce travail fut apprécié pour son 

 élégance : il manquait de rigueur; le Professeur Henry 

 le lui renvoya avec une note encourageante. 



Sa première publication fut une lettre adressée en 

 1855 au .\ationa! Intelliijencer, réfutant un article 

 contre les idées de Copernic. Sa lettre fut insérée : le 

 colonel Albert lui envoya avec ses compliments un 

 exemplaire des tables et formules de Lee; le Professeur 

 Lawrence Smith lui envoya une brochure consacrée à 

 l'origine des météorites regardés comme projetés par 

 les volcans lunaires, et lui demanda son avis. 



En 1856, il enseignait chez un planteur nommé 

 Bryan, à Prince Ceorge County, à quinze ou vingt 

 milles de Washington. Il allait à cheval visiter la capi- 

 tale, attiré surtout par la Ribliothèque smithso- 

 nienne. En mai, il obtint de circuler dans les galeries 

 et de regarder les livres. On lui prêta pour un mois le 

 jiremier vcdunie de l'édition de Bowditch de la Méca- 

 nique céleste, qu'il parcourut, arrêté à chaque pas par 

 des formules et des notions mathématiques qui dépas- 

 saient son instrviction. 



Le Professeur Henry l'accueillit avec son urbanité 

 ordinaire et lui conseilla de demander du travail au 

 Coast Siirvey. Il fut reçu d'abord par le secrétaire, 

 puis de la façon la plus charmante par- Ililgard, qui, 

 en décembre,' lui écrivit qu'il pourrait se présentera 

 Winlock et essayer d'entrer à Cambridge, au iXaiitical 

 Ahnanuc. Il s'y présenta, et Winlock l'attacha au bu- 

 reau en janvier 1857. S. Newcomb était vivement 



attiré par le travail des (■phéméridos; il lui semblait 

 que leur formation exigeait la plus haute préparation 

 intellectuelle à laquelle un homme pût atteindre : 



" Déduire de la loi de Newton les masses des corps 

 c('lestes, prédire leurs mouvements, calculer leurs 

 orbites, en déterminer les variations pendant des 

 milliers d'années; faire des cartes indiquant exacte- 

 ment les villes de la Terre où l'on pourra observer des 

 éclipses dans une période de cinquante ans, dans 

 quelles régions elles seront visibles pendant de longs 

 siècles : voilà un problème moins abordable que tout 

 autre à une intelligence ordinaire. Pour des dizaines 

 de milliers d'hommes qui peuvent être heureux dans 

 la vie ordinaire, on en compte des centaines qui peu- 

 vent gouverner des empires, des milliers qui peuvent 

 gagner des richesses; il n'en est pas plus d'un qui 

 puisse entreprendre ce problème de l'Astronomie. Les 

 irommes qui ont travaillé à sa solution sont peut-être, 

 en intelligence, l'élite la moins nojnbreuse de la race 

 humaine; ils constituent une aristocratie placée au- 

 dessus de toutes les autres dans l'échelle des êtres : 

 l'éphéméride astronomique est la dernière application 

 pratique de leur génie producteur. » 



Ces lignes des Réminiscences marquent le début de 

 la carrière astronomique de Newcomb. Il avait 21 ans et 

 demi. Les Réminiscences sont datées de 1905. Elles 

 avaient été écrites bien auparavant et, dans sa préface, 

 Newcomb dit : Les premiers chapitres ont tellement le 

 caractère d'une autobiographie que l'auteur a long- 

 temps hésité à les publier durant sa vie. Le passage 

 cité est au commencement du chapitre III, et l'on doit 

 admettre qu'il exprime des aspirations de S. Newcomb 

 ressenties dès sa jeunesse, comme un engagement pris 

 vis-à-vis de lui-même. Ce qui suit dira comment cet 

 engagement a été tenu. 



Le passage de S. Newcomb à Cambridge fut marqué 

 par d'importantes recherches. Docteur es sciences de 

 Lawrence Swift School en 1858, il élabore un important 

 Mémoire sur les variations séculaires et les relations 

 mutuelles des orbites des astéroïdes, dans lequel il 

 conclut contre l'hypothèse d'Olbers, qui en attrii'Uait la 

 formation à la rupture d'un même astre; puis un autre, 

 publié en 1865, sur la parallaxe du Soleil, d'après des 

 observations de Mars faites en 186-2 dans 6 stations de 

 l'hémisphère nord et 3 de l'hémisphère sud. Entre 

 temps, il va en 18G0, à la Paskatchewan River, essayer 

 d'observer une éclipse de Soleil : il trouve la contrée 

 pratiquement sous leau; etiejourde l'éclipsé, ISjuillet, 

 le ciel fut complètement couvert 



En 1861, Gould, qui élait alors àWashington, l'engagea 

 à demander un emploi de professeur de Mathémati- 

 ques vacant à l'Observatoire naval. S. Newcomb hésita 

 beaucoup à quitter Cambridge, foyer de science et de 

 lumières, pour un observatoire où le travail de nuit 

 pouvait être un grand obstacle à la régularité de 

 ses recherches. 



Il se décida à poser sa candidature le 22 août, et 

 reçut un mois après, sans autre avertissement, une très 

 grande enveloppe officielle contenant sa nomination. 

 « La confiance dans la valeur, les capacités, etc. du 

 nouveau professeur, exprimée dans la nomination, était 

 très encourageante. » 11 fut attaché à l'instrument des 

 passages, sous la direction du Professeur Yarnall, et 

 trouva le service beaucoup moins dur i|u'il ne se l'était 

 figuré. Yarnall etNewcomb, au mêim^ instrument, appli- 

 quaient des plans de travail différents; Hubbard, dans 

 la même salle, au cercle mural, en avait un autre. 

 Quand, en 1863, Newcomb remplaça Hubbard à cet 

 instrument, il était pri'occupé toujours d'introduire un 

 plan de travail uniforme et aussi parfait que ceux de 

 certains grands observatoires européens. Chargé en 

 1865 du nouveau cercle méridien de Pistor et Martins, 

 il prépara un plan de travail pour 4 ans, concernant 

 des observations fondamentales d'étoiles. Il avait soup- 

 çonné dans les ascensions droites de Greenwich, Paris, 

 Washington des erreurs systématiques variant avec les 

 saisons. Pour les mettre en évidence et en détruire 



